Investigadores en Cantabria, España hallaron además que estos gusanos transformaban químicamente el polietileno en etilenglicol, un compuesto químico líquido y espeso.
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| Entre cien y cuatrocientos años se necesitan para degradarse el plástico. |
Uno de los grandes problemas de nuestra civilización es la acumulación de residuos plásticos. El polietileno posee una tremenda resistencia y ese es uno de los factores de éxito para su uso industrial, pero a su vez, es la causa de que sea tan difícil deshacerse de los restos de, por ejemplo, los miles de millones de bolsas de este material usadas cada año en el mundo durarán cien años hasta degradarse completamente. En el caso de los plásticos más densos y resistentes, la degradación puede tardar 400 años.
Científicos del (CSIC) Instituto de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria (España) publicaron un estudio en que el describen una manera de librarse de estos residuos de forma natural, y ese medio tiene forma de un simple gusano de la polilla de la cera.
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| Ejemplares de gusanos de la cera en una placa de Petri. |
“Descubrimos una larva que es capaz de biodegradar uno de los más plásticos más elásticos, duros y más usados: el polietileno”, explica Federica Bertocchini, autora del trabajo que se publicó el 24 de abril en la revista Current Biology.
Se refiere a la larva de un insecto común, la polilla de la cera (Galleria mellonella), que habitualmente se encuentra en los panales de las abejas. La polilla de la cera o de la miel es un lepidóptero que puede llegar a medir tres centímetros de longitud en su fase larvaria (gusano).
No es la primera vez que se descubre un insecto capaz de devorar el plástico, hace tres años, científicos chinos observaron que la larva de la polilla de la fruta seca o polilla india de la harina o palomilla bandeada (Plodia interpunctella) también podía digerir el polietileno.Pero lo hace a un ritmo mucho más lento, unas dos semanas.
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| La investigadora Federica Bertocchini de la Universidad de Cantabria. |
“Hemos comprobado que 100 gusanos de la cera son capaces de biodegradar 92 miligramos de polietileno en 12 horas, algo realmente muy rápido”, reveló la investigadora italiana.
Pero los investigadores hallaron además que estos gusanos transformaban químicamente el polietileno en etilenglicol, un compuesto químico líquido y espeso. Se cree que la larva de la palomilla bandeada también realiza este mismo proceso.
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| Una larva de la polilla de la cera sobre una bolsa de poliestireno. |
El equipo cree que, tanto la digestión de la cera de abeja como del polietileno pueden tener elementos químicos muy similares. “La cera es un polímero, una especie de plástico natural, y tiene una estructura química no muy diferente a la del polietileno”, apunta Bertocchini.
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| Bertocchini constató que 10 gusanos tardan 30 minutos en agujerear una bolsa. Clic en la imagen. |
“El plan es transformar este descubrimiento en una forma viable de librarnos de los residuos plásticos, y trabajar en una solución que salve nuestros océanos, ríos y todo el entorno natural de las consecuencias inevitables de su acumulación”, explica Bertocchini.
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| Cada año se producen en el mundo 80 millones de toneladas de polietileno. |
El polietileno es un polímero preparado a partir del etileno, es el material más empleado en la fabricación de bolsas de plástico, y del que cada año se producen en el mundo cerca de 80 millones de toneladas.