En junio de 1940 los británicos tenían en pleno desarrollo a la Operación Ariel,nombre dado a la evacuación o huída de las fuerzas aliadas de los puertos del oeste de Francia realizada desde 15 al 25 de junio de 1940, debido a la derrota militar conocida como la Batalla de Francia. Esta operación de retirada de tropas fue posterior a la Operación Dynamo, la evacuación de Dunkerque, y a la Operación Cycle, la evacuación de Le Havre, que terminó el 13 de junio.
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| El submarino británico HMS Odin, hundido por el destructor italiano Strale en el golfo de Tarento. |
El 16 de Junioresultó hundido el primer submarino francés llamado Morse por una mina italiana, además de también otro sumergible británico de nombre HMS Grampusque fue enviado al fondo del mar con 59 muertos por un torpedeamiento conjunto de las lanchas torpederas italianas Clio,Circe yPólux en el Golfo de Siracusa, Sicilia.
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| Detalle del puente del destructor italiano Turbine que hundió el 19 de junio al submarino inglés HMS Orpheus. |
El mismo 19 de junio de 1940 en el Atlántico norte, el submarino alemánU-25 daña seriamente al petrolero francés Brumaire(7.638 tn.), el U-28 hunde al mercante griego Adamandios Georgandis(3.443 tn.), el U-32al yugoslavo Labud(5.334 tn.), el U-48 a los británicos Baron Loudoun(3.163 tn.), British Monarch (5.661 tn.) y al noruego Tudor(6.607 tn.), el U-52 al inglés The Monarch (824 tn.) y al belga Ville de Namur(7.463 tn.).
Simultáneamente, los ingleses comprobaron que la Operación Dynamo no había sido suficiente para reembarcar a toda la Fuerza Expedicionaria Británica, ya que muchas unidades habían quedado abandonadas en distintos lugares de Francia.
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| El rápido avance alemán sobre Francia fue sorprendente. |
Evacuación desde Cherburgo y Saint Maló
La Operación Ariel se dividió en dos sectores, en uno, se evacuaría la 52° División de Infantería (Lowland) desde Cherburgo, la operación estaba bajo el mando del almirante William James Milbourne, Comandante en Jefe, en Portsmouth, de la Royal Navy. Él dirigió al grueso de la tropa y los buques de carga para que operaran desde Southampton, a los pequeños barcos para que utilizaran el puerto y trabajaran desde Weymouth.
La mayoría de los hombres de la 52° (Lowland) y de la 1° División Acorazada Británica se embarcaron en Cherburgo entre 15-17 de junio. La División Beauman y otras unidades, que eran formaciones compuestas, partieron en la noche del 17 de junio. El batallón de la retaguardia fue evacuada en la tarde del 18 de junio; las primeras tropas alemanas entraban en las afueras de la ciudad cuando el último barco zarpó a las 16:00 hs. 30.360 hombres habían sido evacuados y llevadas a Portsmouth, incluyendo 9.000 movilizados desde Le Havre durante la anterior Operación Cycle. El 19 de junio, laguarnición de Cherburgo se rinde a Erwin Rommel.
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| Rommel dialoga con oficiales ingleses capturados en Cherburgo. |
En Saint Maló, embarcaron 21.474 hombres, la mayoría de la 1° División de Infantería Canadiense, que se escapó entre el 17 y 18 de junio.
Evacuación de Brest, St. Nazaire y La Pallice
En el otro sector de la Operación Ariel, la evacuación de los puertos más occidentales fue comandada por el Almirante Sir Martin Eric Nasmith, con base en Devonport. Él dirigía la evacuación de los puertos de Brest, St. Nazaire y La Pallice. Eventualmente, ante el avance alemán, la evacuación se fue corriendo hacia el sur en el estuario de Gironda, Bayona y St. Jean de Luz.
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| El puerto de Brest en junio de 1940, durante la huída británica. |
En Lorient, El 18 de junio, 15 buques de guerra y 35 barcos mercantes lograron escapar. El pesquero La Tanche tocó una mina y se hundió cerca a la boya de Truis que marca la entrada a Lorient. Ese viejo buque oceanográfico (1918) convertido en pesquero llevaba 30 tripulantes y 200 personas más a bordo, incluyendo soldados polacos, aviadores franceses, mecánicos y marineros. Después de la explosión se hundió muriendo 218 personas. El Almirante de Penfenteny rindió el puerto de Lorient el 21 de junio y al día siguiente, 22 de junio de 1940, Francia firmó la rendición.
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| El Lancastria, era un gran buque para el transporte de tropas. |
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| Foto del momento en que el Lancastria se hunde. El gobierno inglés ocultó por muchos años este desastre. |
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| Tropas aliadas embarcando en Saint Nazaire en junio de 1940. |
Más al sur en La Pallice (el puerto comercial de La Rochelle), el alto oficial naval británico encontró que no habían sido enviado ningún buque para evacuar a las tropas británicas y polacas que esperaban en el puerto. Por lo tanto, decomisó un número de barcos mercantes franceses y salió el 18 de junio. Después de eso, dos flotillas de barcos británicos llegaron a recoger a los soldados polacos que arribaron. En total, 4.000 efectivos polacos y 2.303 británicosfueron rescatados de La Pallice.
Rescates más al sur
A medida que transcurrían los días, la Operación Ariel fue trasladándose más al sur, el 18 y 19 de junio desde los puertos del sur de Francia casi en la frontera con España. Desde Gironda cientos de personas fueron evacuadas. También del Puerto de St. Jean de Luz. Un contingente de 6.000 soldados polacos fueron rescatados.
En Bayona, el 19 de junio 9.000 tropas polacas fueron evacuadas. La evacuación siguió en St. Jean de Luz, hasta el 24 de junio y 25 de junio. Un total de 19.000 soldados, muchos de ellos polacos y checos fueron rescatados de los puertos de Bayona y St. Jean de Luz.
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| Ubicación de los puertos desde donde huyeron las fuerzas inglesas. |
Otros autores dan las siguientes cifras de la evacuación de la Operación Ariel: 144.171 británicos y canadienses, 24.352 polacos, 18.246 franceses, 4.938 checos y 163 Belgas.
Francia, estaba ante una catástrofe, inducida a entrar en la guerra por Gran Bretaña, ahora era abandonada cobardemente por su aliado inglés, pide a Alemania la firma de un armisticio el 22 de junio de 1940 en Rethondes. El 25 de junio, no se dispara más un solo tiro en el continente europeo.