A fines de marzo de 1941 Rommel lanzó un exitoso ataque contra las posiciones británicas en el norte de África.
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Panzers III avanzando por la Via Balbia, en
el norte de Cirenaica, a fines de marzo
de 1941, única ruta asfaltada. |
Mientras el general Richard O’ Connor, del XIII Cuerpo Británico en África, todavía estaba eufórico por su victoria sobre los italianos en la Operación Compass que había durado dos meses, las fuerzas ítalo-germánicas ya marchaban sobre las posiciones inglesas. Aquella confianza en sí mismo del general británico la pagaría muy caro, ya que los ingleses se habían detenido a descansar y reagrupar sus fuerzas. Para conquistar completamente África únicamente quedaba Trípoli, capital de Libia. Sin embargo, no sospechaba siquiera que la llegada de los alemanes pudiese hacer cambiar la baraja en su contra.
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Rommel con sus oficiales analizando la
estrategia a emplear en el norte de África. |
Únicamente dos divisiones poseía el XIII Cuerpo Británico: la 2ª División Blindada Brigada y la 9ª División Australiana. El problema es que estaban dispersas, desabastecidas y tan seguros estaban los ingleses de la victoria, que apenas se habían tomado medidas de prevención alguna en caso de un ataque germano-italiano. Los informes de inteligencia enviados desde El Cairo decían que Rommel no atacaría antes del 15 de abril.
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Un Panzer I pasa junto a vehículos
británicos en El-Agheila. |
La 5ª División Ligera alemana atacó El-Agheila, Libia, en el Golfo de Sidra, el 24 de marzo de 1941; el objetivo era la conquista del aeródromo y del fortín y capturar a la guarnición inglesa. Poco antes, el oasis de Marada, situado algo más al sur, había sido ocupado por un destacamento mixto ítalo-alemán.
El III Batallón de Exploradores ocupó, según se había previsto, el fortín, los pozos y el aeródromo de El-Agheila en las primeras horas del 24 de marzo. La guarnición inglesa, compuesta por pocas fuerzas, había minado toda la zona. Después de la conquista de El-Agheila, la 2° División Acorazada británica se batió en retirada siendo perseguida por la 5° División Ligera. Esta se detuvo en el Fuerte Mechili, que se rindió pocos días después, en abril, siendo capturados casi dos mil británicos y un General de Brigada.
Otra posición británica era Marsa El-Brega, en Libia, a tan sólo un par de kilómetros al noreste de El-Agheila, siguiendo la línea costera. Hacia fines de marzo de 1941, todo estaba servido y presto para un contraataque masivo contra los ingleses en la Cirenaica. El éxito fue rotundo y en alrededor de quince días se recuperó todo lo que perdieron los italianos frente a los británicos con la Operación Compass que había durado dos meses.
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Tanque Panzer III, avanzando en el
norte de África. |
A Erwin Rommel le habían dicho en Berlín que atacara en mayo cuando recibiera la 15ª División Panzer. Tras pensarlo, Rommel decidió atacar el 31 de marzo.Si se atacaba en ese momento a pesar de estar en clara desventaja, los alemanes e italianos tendrían una oportunidad de ocupar Cirenaica y el puerto de Bengasi, pero si se esperaba hasta Mayo tal y como decía el Comando Supremo, los británicos se reagruparían en fuertes defensas y densos campos minados. La decisión era difícil, pues las únicas fuerzas del Eje eran el 3th Batallón de Reconocimiento o de Exploradores, el 5º Regimiento Panzer, la 5ª División Ligera y la División Ariete de los italianos. Sin embargo, Rommel haciendo caso omiso al permiso de Berlín, se decidió a lanzar una ofensiva por su cuenta. Rommel ordenó atacar Marsa El-Brega sin esperar a que llegara la 15. Pz.Div., desobedeciendo así las órdenes directas de Hitler.
Cae Marsa El-Brega
Para el ataque sobre Marsa-el-Brega, previsto por Rommel para el mismo 31 de marzo, los alemanes contaban con el apoyo de la división Ariete, con 46 carros M13, y más de 100 L3, y la división de infantería Brescia, que solo podía mover seis compañías a la vez, debido a su carencia de camiones, Las propias fuerzas alemanas disponibles eran de 55 carros ligeros (Panzer I y II), 130 carros medios (Panzer III y IV), 111 piezas anticarro, incluido un batallón con cañones de 88 mm, y una unidad de reconocimiento equipada con 27 autoametralladoras (Sdkfz 222, Sdkfz 234), Además, disponía de tres batallones de infantería Las unidades italianas aportaban 109 piezas anticarro y 72 de artillería de campaña.
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| Flak de 88 mm alemán. |
Tal como estaba previsto, el 31 de Marzo de 1941 la 5ª División Ligera Alemana, se lanzó a la ofensiva contra Mersa El-Brega. Nada más llegar los alemanes cerca de las posiciones británicas, estos respondieron con intenso fuego, aunque a muchos les encontró aquello por sorpresa. Rommel lo había previsto absolutamente, por lo que hizo flanquear las posiciones británicas con fuerzas menores, bordeando a las tropas inglesas sobre unas dunas junto a la carretera de la costa, que corría paralela al Mar Mediterráneo.
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| Stukas atacando en formación. |
Para ello, formó una columna con blindados, artillería autopropulsada y cañones de 88 mm transportados por semiorugas. Por el lado del mar, esta columna estaría flanqueada por los cañones anticarro y, por el lado del desierto, por los «seudoblindados» construidos sobre vehículos italianos. Al mediodía el momento más caluroso, la artillería y los bombarderos en picado Stuka iniciaron el ataque sobre esta población mal defendida por los británicos, que no tardaron en huir despavoridos.
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| Ubicación de El-Agheila y Marsa El-Brega. |
Por la tarde del primer día de ofensiva, un batallón de ametralladoras inició los primeros combates contra el desfiladero de Marsa El-Brega. En unas pocas horas Marsa El-Brega fue conquistado, y pocas horas después, cayó Bir-es-Suera, además de ser capturados muchos vehículos y varias decenas de prisioneros británicos.La conquista de la ciudad permitió posteriormente el ataque de la fortaleza de Tobruk.Marzo de 1941 había culminado exitosamente para el Eje, tanto en tierra, como por aire (continuaban los bombardeos a Londres, Portsmouth, Plymouth y Bristol, en Inglaterra) y mar, en este último, los Aliados habían perdido en marzo, solamente en el Océano Atlántico 63 barcos mercantes con un total de 365.000 toneladas.
Vea aquí el video de la época del avance sobre El Agheila:
Rommel, Afrika Korps, El Agheila 1941
