La Operación Battleaxe fracasa por la habilidad de Rommel y termina con 1000 muertos ingleses, 833 heridos, 36 aviones derribados y casi 100 tanques averiados abandonados.
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| Tobruk bombardeado por la artillería alemana. |
El general Erwin Rommel y su Afrika Korps mantenían el sitio de Tobruk, en la costa nororiental de la actual Libia. Tobruk era de vital importancia, tanto para los asediados, que necesitaban abastecimientos para resistir la presión de las fuerzas alemanas, como para éstas, pues no podían continuar su avance hacia Egipto sin haberlo conquistado.
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| Uno de los defensores de Tobruk, sitiado por alemanes e italianos. |
Quienes se habían hecho fuertes en Tobruk tras una serie de líneas de defensa bien consolidadas eran tropas australianas y británicas. Estas defensas contaban con fortificaciones, campos de minas y zanjas, todo ello apoyado por la artillería de campaña, dispuesta de modo que podía alcanzar cualquier posible punto de ruptura creado por los alemanes. La fuerza defensiva de Tobruk estaba compuesta por más de 30.000 hombres.
Para aliviar la situación de la ciudad sitiada Churchill ordenó en mayo recuperar el paso de Halfaya -junto a Sollum y Fort Capuzzo, posiciones fronterizas entre Libia y Egipto-, que había sido tomado por el Eje. Los ingleses avanzaron inicialmente, desde Egipto, pero para el 16 de mayo de 1941, los alemanes recuperaron las posiciones perdidas, y las fuerzas de la Commonwealth pierden hombres, tanques, piezas de artillería y la batalla retirándose a Egipto, terminando la llamada Operación Brevity que fue un rotundo fracaso.
Nuevo ataque británico al Paso de Halfaya
Mientras tanto, el general Sir Archibald P. Wavell preparaba la Operación Battleaxe, para la cual contaba con la llegada de nuevos carros de combate Crusader, Matilda II y Vickers para la 7a División Acorazada (7th Armoured Division).
Las fuerzas estaban bastante igualadas, aunque eran ligeramente superiores las de los atacantes, que disponían de 20 mil hombres y 190 blindados frente a los 13.000 soldados desplegados en la frontera entre Libia y Egipto y 178 -sin contar los obsoletos Panzer I- de los alemanes. Los hombres de Rommel también contaban con el cañón antiaéreo Flak de 8,8 cm, que, a lo largo de la guerra, demostró ser una excelente arma antitanque.
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| Escuadrón de tanques Matilda atacando en el norte de África. |
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| La infantería italiana resiste el avance británico en la Operación Battleaxe. |
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| Pieza de artillería antitanque alemana de 88 mm utilizada en el Paso de Halfaya. |
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| Ubicación del Paso de Halfaya dentro de Egipto y a 55 kilómetros de Tobruk. |
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| Erwin Rommel seguía la batalla del Paso de Halfaya desde el propio campo de combate, el general Wavell lo hacía detrás de un escritorio. |
El 17 de junio, las tropas de la Comunidad Británica comenzaron a retirarse nuevamente derrotadas en el Paso de Halfaya y dejaron atrás 1000 muertos ingleses, 833 heridos, 36 aviones y 91 tanques fuera de combate (27 Cruisers y 64 Matildas). Esta última cifra fue particularmente importante, pues los británicos no destruían los blindados que abandonaban, de modo que éstos fueron puestos en servicio por el DAK, que se especializó en la recuperación del material capturado al enemigo. Del lado alemán hubo 700 muertos, 350 heridos y 12 tanques destruidos. Del lado italiano hubo 592 bajas.
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| Movimientos tácticos de la operación Battleaxe. |
Esta victoria hizo que Rommel recibiera el apoyo de Berlín, y Hitler lo promovió a General der Panzertruppe (un grado específico de las fuerzas blindadas, por debajo del de general de división). En África comenzó a nacer el mito del «Zorro del Desierto» y el del Afrika Korps, un hombre y una unidad temibles.
La situación en otros frentes de combate
El mes de junio de 1941 comenzó con varios ataques nocturnos de la aviación ítalo alemana a la ciudad de Alejandría ocupada por los británicos.
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| Panzers alemanes avanzando hacia la frontera egipcia. |
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| Foto de la batalla del Paso de Halfaya que terminó con otra derrota británica. |
Enterado de la nueva victoria del Eje en el Paso de Halfaya, el presidente Roosevelt ordena el 16 de junio que todos los consulados alemanes e italianos en el país sean cerrados, junto con las oficinas de otras agencias alemanas. Esta decisión arbitraria la tomó sin estar en guerra con ninguno de los dos países.
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| El 17 de junio de 1941 soldados del Afrika Korps examinan un tanque Matilda inglés capturado en el campo de batalla. |
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| Mapa de Siria antes de la invasión británica de junio de 1941. |
En Roma, en respuesta al cierre de las delegaciones diplomáticas italianas en Estados Unidos el 19 de junio el gobierno italiano toma similares medidas con las sedes diplomáticas de los Estados Unidos en Italia. En tanto que en Alemania, en represalia por el cierre de sus delegaciones y oficinas en Estados Unidos el gobierno alemán ordena el cierre de las oficinas y delegaciones de Estados Unidos en el Reich.
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| Adolf Galland cuando era teniente de la Luftwaffe. |
A las 3:00 de la madrugada del domingo 22 de junio de 1941, la Wehrmacht y sus aliados iniciaron por tierra y aire el avance hacia el estado totalitario de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas. El objetivo de la Operación Barbarroja era liberar a los habitantes de la URSS del yugo comunista. Rumania, Eslovaquia, Hungría y Croacia y en el norte, en Finlandia, los aliados del Eje también movilizan todas sus tropas en una gran cruzada contra el estalinismo. Es la mayor ofensiva terrestre de la historia militar, un frente de 2.400 kilómetros de extensión.El propio pueblo ruso, aterrorizado desde el año 1917, sometido a sangrienta esclavitud, acogerá a las tropas alemanas como a libertadoras.
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| Ubicación de los mercantes británicos hundidos en junio de 1941. |
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| El HMS Auckland a punto de hundirse por el ataque de aviones alemanes frente a Tobruk. |
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| El destructor HMAS Waterhen se hunde frente a Tobruk 24 de junio de 1941. |
El 29 de junio, los destructores HMAS Waterheny HMS Defender que se aproximaban hacia Tobruk, fueron atacados por Un Ju 87 Stuka al servicio de la Regia Aeronáutica italiana y pilotado por un italiano que logró alcanzar al Waterhen con una bomba que perforó la sala de máquinas, dañándolo irremisiblemente y hundiéndose poco después.
El 30 de junio, el Führer condecoró a tres comandantes de U-Boot, Heinrich Liebe (1908-1997), por enviar al fondo del mar a 34 buques enemigos con su U-38, por un monto de 187.267 toneladas. Herbert Schultze (1909-1987), por haber hundido al mando del U-48, a 26 buques enemigos con 169.709 toneladas y Engelbert Endrass (1911-dic.1941) por hundir con su U-46 a 21 barcos hundidos (115.204 toneladas) y 4 dañados (25.491 toneladas).
Terminará junio de 1941 con 70 buques mercantes británicos hundidos en el Atlántico que suman un total de 329.000 toneladas.