Provisoriamente lo han denominado S/2004 N1 y fue descubierto con el telescopio espacial Hubble.
El cuerpo celeste, de apenas 12 kilómetros de diámetro, constituye el satélite natural número 14 y es el más pequeño hasta ahora encontrado en torno al planeta helado.
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| La órbita de la nueva luna neptuniana está entre Proteus y Larissa. Hacer clic en la imagen para ampliarla. |
El astrónomo Mark Showalter del Instituto SETI en Mountain View, California, encontró la luna el 1º de julio, mientras estudiaba los débiles arcos, o segmentos de anillos, alrededor de Neptuno.“Las lunas y arcos orbitan muy rápidamente, así que tuvimos que encontrar una manera de seguir su movimiento con el fin de poner de manifiesto los detalles del sistema”, dijo. “Es la misma razón por la que un fotógrafo de deportes sigue a un atleta corriendo: el atleta se mantiene en foco, pero al fondo le falta definición.”
El método implicaba seguir el movimiento de un punto blanco que aparece una y otra vez en más de 150 fotografías de archivo de Neptuno tomadas por el Hubble desde el 2004 hasta el 2009.
Showalter observó mucho más allá de los segmentos de anillo y notó el punto blanco a 104.600 kilómetros de Neptuno, que se encuentra entre las órbitas de las lunas de Neptuno, Larissa y Proteus. El punto es S/2004 N1. Showalter trazó la órbita circular de la luna, que completa una vuelta alrededor de Neptuno cada 23 horas.
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| Foto del telescopio Hubble tomada en mayo de 2009. |
Neptuno es el octavo planeta a partir del Sol, es el cuarto planeta en díametro y el tercero más grande por su masa. Neptuno posee un sistema de anillos tenue, que guarda más semejanzas con el sistema de Júpiter que con los complejos anillos presentes en los planetas Urano y Saturno. Estos anillos son cinco y están formados por partículas de hielo y silicatos además de compuestos orgánicos, producidos por la radiación de la magnetosfera, por lo que su color es muy oscuro.
El 12 de julio de 2011, al cabo de 165 años terrestres, Neptuno alcanzó a finalizar su primera órbita completa alrededor del Sol desde su descubrimiento en 1846, en lo que constituye un año en términos de su propia traslación.
Las lunas de Neptuno
Se conocen ahora catorce satélites que giran alrededor de Neptuno, dos de los cuales se pueden observar desde la Tierra. El mayor y más brillante es Tritón, descubierto en 1846, año en el que se observó Neptuno por vez primera. Nereo, es el segundo satélite, descubierto en 1949. La sonda planetaria Voyager 2 descubrió otros seis satélites en 1989: Náyade, Talasa, Despina, Galatea, Larisa y Proteo. En el año 2003 se descubrieron mediante nuevas exploraciones telescópicas, cinco lunas más que han sido llamadas Halímedes, Sao, Laomedeia, Psámate y Neso.