Mientras regresaba de escoltar un convoy a la isla de Malta, el portaaviones inglés fue torpedeado al Sur de isla de Mallorca en el Mar de Alborán a unas 140 millas del Peñón de Gibraltar.
Amaneciendo el 13 de noviembre, a las 05:06 de la mañana, el submarino alemán U-205
disparó tres torpedos contra el HMS Ark Royal. Ninguno impactó contra el buque, pero su destino estaba sellado.
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| El portaaviones Ark Royal, se salvó de tres torpedos del U-205 pero no pudo evitar un torpedo del U-81. |
El HMS Ark Royal fue descubierto por segunda vez en horas de la tarde por el submarino alemán U-81 (tipo VIIC), al mando de Friedrich Guggenberger (1915-1988) que le impacta con un torpedo en la banda de estribor bajo la superestructura cuando eran las 15:41 horas, la explosión mató un marinero e hizo temblar todo el portaaviones provocando un hueco de 40 metros de largo por 9 metros de ancho, entre los tanques de combustible y el almacén de bombas y justo debajo del puente, por debajo de la línea de flotación. La nave pierde totalmente la propulsión y queda sin energía eléctrica al apagarse las calderas. Con esto, las bombas de achique se apagan y las salas de calderas se inundan una a una.
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| El submarino U-81 que hundió el portaaviones Ark Royal. |
En tanto, los destructores británicos de escolta arrojan centenares de cargas de profundidad sin provocar ningún daño en el submarino. Cabe destacar que el Ark Royal ya había sido gravemente dañado por un ataque aéreo el 26 de setiembre de 1939.
Inmediatamente después del impacto del torpedo, el capitán Loben Maund ordenó detener los motores por completo, pero se vio obligado a enviar a un corredor a la sala de máquinas cuando se descubrió que las comunicaciones estaban cortadas. La inercia del buque amplió el boquete en el casco, y para cuando el portaaviones logró detenerse había embarcado tanta agua que comenzó a escorarse a estribor, alcanzando una inclinación de 18º en 20 minutos.
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| El Ark Royal muy escorado a estribor, banda donde penetró el torpedo. Sobre la cubierta, a proa, se pueden ver 5 aviones Swordfish. |
Teniendo en cuenta la inclinación del portaaviones así como el destino de otros portaaviones como el HMS Courageous y el HMS Glorius, que se habían hundido rápidamente con grandes pérdidas en vidas, Maund dio orden de abandonar el buque lo más rápido posible.La tripulación fue reunida en cubierta para decidir quién permanecería a bordo para salvar al buque mientras el destructor HMS Legion se situaba al lado para llevarse al resto; como resultado de esto, no se iniciaron medidas de control de daños exhaustivas hasta 49 minutos después de producirse el ataque. La inundación se extendió sin control, exacerbada por puertas y escotillas que se habían dejado abiertas durante la evacuación de las cubiertas inferiores. El agua llegó a la sala de máquinas central, que comenzó a inundarse por debajo. Cuando las calderas quedaron ahogadas, se perdió la energía eléctrica en todo el barco; el Ark Royal no disponía de generadores diesel de respaldo.
El portaaviones de los piratas se hunde para siempre
Al día siguiente al garete y cuando era remolcado hacia Gibraltar, tras una denodada lucha de 15 horas, a las 04:30 horas el último bote lo deja, en ese momento la escora era de 27º. Finalmente a las 06:19 horas desaparece definitivamente bajo las aguas del mar mediterráneo. Los testigos informaron que la escora había alcanzado 45º antes de que el Ark Royal volcase y se hundiese a las 06:19 horas. Afirman que el portaaviones había rodado a 90º donde permaneció durante tres minutos antes de invertirse. El Ark Royal se partió en dos, la proa se hundió en un par de minutos, seguida por la popa.
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| El destructor Legion se sitúa junto al escorado portaaviones Ark Royal. Sobre el portaaviones se ven a los marineros. |
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| El victorioso capitán del U-81, Friedrich Guggenberger, luego de la victoria. |
El Capitán Friedrich Guggenberger, cuando llegó a Alemania fue galardonado con la Cruz de Caballero, el 10 de diciembre.
En lo que va de noviembre de 1941, antes del portaaviones, Inglaterra también perdió al submarino HMS Tetrarch (N 77) que se hundióel 2 de noviembre de 1941 por choque con una mina cerca de Sicilia. El misterio de su desaparición sigue sin resolverse ya que tampoco ha sido hallado, junto con sus 59 tripulantes y tres pasajeros.