La mayor hazaña de los buzos de ataque italianos fue en el puerto de Alejandría, la noche del 18 al 19 de diciembre de 1941 cuando el submarino Sciré atravesó las defensas inglesas y seis buzos de asalto colocaron minas y volaron tres barcos enemigos. Y por si esto no fuera poco, la Fuerza de ataque de Malta también conocida como Fuerza K, entró en un campo de minas frente a Trípoli, Libia y se hunden un crucero y un destructor mientras que otros dos destructores quedan averiados el 19 de diciembre.
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| El submarino Sciré en puerto con los contenedores cilindricos en donde almacena los torpedos tripulados. |
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| Capitán Junio Valerio Borghese, a cargo del submarino Sciré. |
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| El puerto de Alejandría, visto desde el aire en 1941. |
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| Insignia de la Décima Flotilla MAS. |
Los únicos portaaviones en ese mar, el HMS Ilustriousy el HMS Formidable, se encuentran fuera de combate recibiendo reparación especial en Estados Unidos, mientras que el HMS Eagle y el HMS Audacityson los únicos portaaviones que todavía operaban en el Océano Atlántico. Por otra parte, la Flota Británica del Océano Pacífico acaba de dejar de existir cuando Japón hundió el pasado día 10 de diciembre al acorazado HMS Repulse y al crucero pesado HMS Prince of Wales.
Sin portaaviones y con un número muy reducido de cruceros en el Mediterráneo, los acorazados HMS Queen Elizabeth y HMS Valiantson la única fuerza capaz de enfrentarse a los italianos. Protegidos dentro del puerto de Alejandría por redes antitorpedos y artillería antiaérea, junto a otros navíos menores y el petrolero SS Sagona de la Noruega Libre,
El 18 de diciembre por la noche, el Scirè soltó los 3 torpedos humanos a 1,3 millas del puerto comercial de Alejandría. Cada torpedo lleva a dos de los seis miembros de la tripulación de la Décima Flotilla MAS que van a llevar a cabo el raid sobre Alejandría. Despidiéndose de los marineros del submarino Sciré, los tres torpedos humanos han navegado manualmente hasta Alejandría, bordeando el dique y el rompeolas, hasta la boca del puerto, la cual se encuentra cerrado por las barreras antisumergibles.
Entraron al puerto a las 23.30 horas, cuando los británicos bajaron la red defensiva para dejar pasar a tres destructores de la Royal Navy. En ese preciso instante los tres torpedos humanos italianos se han colado sumergidos dentro de la rada de Alejandría sin ser vistos por nadie, ni siquiera los destructores sobre sus cabezas. Una vez en el interior, cada máquina bajo el agua se ha dirigido a sus objetivos. Dos de los torpedos humanos han colocaron sus explosivos sin problemas en el casco del acorazado HMS Queen Elizabeth y del petrolero SS Sagona. El torpedo humano del teniente Luigi Durand ha tenido mayores dificultades cuando su torpedo ha quedado enganchado en los cables del acorazado HMS Valiant, por lo que los italianos han tenido que abandonar la máquina y colocar las cargas de demolición a mano, aguantando la respiración con sus tanques de oxígeno.
Tras muchas dificultades, Luigi de la Penne y su segundo Emilio Bianchi acoplaron exitosamente una mina lapa bajo el HMS Valiant, pero tuvieron que emerger mientras trataban de escapar y fueron capturados. Los encerraron en un camarote del Valiant y se negaron a responder las preguntas de sus captores. Quince minutos antes de la explosión, de la Penne pidió hablar con el capitán del Valiant y le informó de la inminente explosión, pero rechazó ofrecer más información. Fue llevado de vuelta al compartimiento, pero ni él ni Bianchi resultaron heridos por la detonación de la mina porque el capitán Charles Morgan ordenó evacuar el barco y no hubo bajas.
La explosión de la mina en la proa del Valiantprovocó un agujero de 18 metros de largo por 9 metros de ancho. El agua penetró e inundó su polvorín hundiendo al navío.
Los hombres rana Antonio Marceglia y Spartaco Schergat, se encargaron del Queen Elizabeth, colocando lascargas que explotaron bajo la sala de máquinas B y abrieron una brecha de 58 metros de longitud por 6 metros de anchura en el doble casco. Tres salas de calderas quedaron inundadas en cuestión de minutos y el acorazado se hundió, aunque la cubierta principal y la superestructura quedaron por encima de la línea de flotación. Sólo 9 tripulantes perecieron en el hundimiento del acorazado.
En tanto que Vincenzo Martellotta y el cabo Mario Marino se encargaron de adherir minas lapa al petrolero. El buque, cargado con 16.000 toneladas de combustible, saltó por los aires, dañando gravemente además al destructor HMS Jervis, anclado a su lado.
Estoscuatro tripulantes de torpedos humanos también fueron capturados, pero sus minas hundieron al HMS Valiant,al acorazado HMS Queen Elizabeth y al petrolero noruego Sagona, las explosiones dañaron gravemente al destructor HMS Jervis. Los dos acorazados se hundieron en aguas no profundas, por lo que fueron reflotados. El Valiant fue reflotado meses después, y gracias a reparaciones provisionales, en mayo de 1942 pudo partir a Durban, Sudáfrica, para ser reparado en profundidad.
Sobre el Queen Elizabeth, después de reflotarlo y llevar a cabo las reparaciones de urgencia, el barco partió para los Estados Unidos donde necesitó unas nuevas y completas obras de reparación y modernización en la base naval de Norfolk, a donde llegó el 27 de junio de 1942. Ambos navíos estuvieron en reparaciones por más de un año.
El Imperio Británico tuvo en Alejandría la que probablemente sea la mayor derrota naval que ha sufrido nunca en el Mar Mediterráneo. La Royal Navy en pocos minutos, perdió más de 70.000 toneladas de acero británico que fue a parar al fondo del puerto de Alejandría.
Cabe destacar que el hundimiento de los tres buques en Alejandría debilitó el poderío de los piratas británicos en el Mediterráneo durante varios meses.
Se hunde la Fuerza K
Mientras tanto, el 16 de diciembre, las tropas del Eje en el norte de África comenzaron a retroceder hacia El Agheila en Libia. Para el suministro de las fuerzas italianas y alemanas que operan en Libia, la Marina italiana envió un convoy de cuatro cargueros de Taranto, Italia, escoltados por una poderosa flota de cuatro acorazados, cinco cruceros, veinte destructores y un barco torpedero.
En una acción precipitada por parte del Almirantazgo Británico, ansioso por compensar sus recientes fracasos en todos los mares del mundo con una gran victoria sobre los convoys de suministros del Eje envía a atacar Trípoli a la Fuerza de Ataque de Malta, integrada por la Fuerza K al mando del Capitán W. G. “Bill” Agnew y la Fuerza B al mando del Capitán O´Conor.
Durante las primeras horas del 19 de diciembre de 1941, la fuerza británica se ha dado de bruces con un campo de minas del Eje a 32 kilómetros de distancia de Trípoli. El campo de minas ha tomado a los piratas británicos desprevenidos, puesto que la profundidad del mar en la zona es de 180 metros, lo cual según los británicos es demasiado para poder plantar un campo de minas. El crucero HMS Neptune chocócontra cuatro minas dio una vuelta de campana y se fue a pique en las afueras de Trípoli. Un total de 765 hombres murieron con el buque. Los sobrevivientes de Neptunefueron encontrados en balsas salvavidas cuatro días después por lanchas torpederas italianas. De los 16 hombres a bordo solo uno estaba vivo. El Marinero John Norman Walton fue el único sobreviviente.
El destructor HMS Kandahar también impactó contra una mina y quedó mortalmente averiado, siendo hundido por los británicos algunas horas después. Los cruceros HMS Auroray HMS Penelopetambién resultaron seriamente dañados pero a duras penas lograron regresar a Malta. En total, unos 830 marineros británicos, muchos de ellos neozelandeses a bordo del Neptune, han perdido la vida en este nuevo desastre para la Royal Navy.
Tras este incidente, la Fuerza de Ataque de Malta, que ha supuesto una gran amenaza para el tráfico naval del Eje hacia Libia durante la mayor parte del año 1941, quedó virtualmente aniquilada. Sus últimos despojos serán retirados a Gibraltar, lo que dejará visiblemente reducida la presencia naval británica en el Mediterráneo Central y concederá un respiro a los convoys del Eje que surcan el Mediterráneo justo en el momento en que Rommel, está en plena retirada estratégica a través de Cirenaica hacia Tripolitania.