Durante la Segunda Guerra Mundial los británicos fueron derrotados una y otra vez por los alemanes, en particular, durante el mes de diciembre de 1941 la Royal Navy fue vencida en el Mediterráneo por los italianos, en el Pacífico por los japoneses y en el Atlántico por los alemanes.
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| El crucero HMS Galatea hundido por el U-557. |
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| El portaaviones HMS Audacity hundido con tres torpedos del U-751. |
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| El U-751 que hundió al Audacity, en su base de Saint-Nazaire, en junio de 1942. |
El Audacityescoltaba el Convoy HG 76 que salió de Gibraltar el 14 de diciembre con 32 mercantes protegidos por una pesada escolta compuesta de 17 buques de guerra. El Audacity tenía 11.000 toneladas con una capacidad de carga de ocho aviones, aunque en el momento de su partida tan sólo contaba con cuatro cazas Grumman Martlet en servicio.
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| Vista aérea del portaaviones HMS Audacity. |
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| El capitán del U-751 Gerhard Bigalk. |
La primera misión del U-751 se realizó el 14 de junio de 1941, cuando hizo su primera patrulla entre Kiel y Saint-Nazaire, hundiendo al petrolero británico St. Lindsay de 5370 toneladas antes de volver a St. Nazaire. En la segunda y terceras patrullas no hundió barcos, pero en su cuarta patrulla, el 21 de diciembre, hundió al portaaviones de escolta HMS Audacity.
El primer torpedo lo disparó Bigalk alcanzando al portaaviones en la sala de máquinas. El Audacitycomenzó a hundirse de proa. Los siguientes dos torpedos estallaron contra su popa, detonando los depósitos de combustible de aviación y haciendo saltar por los aires la popa. El portaaviones se hundió al cabo de 70 minutos a unas 500 millas al oeste del Cabo Finisterre, frente a La Coruña en la costa de Galicia.
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| El destructor HMS Stanley hundido por el U-574. |
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| El mercante británico Annavore, hundido por el U-567. |
El balance del combate marítimo de enero a diciembre de 1941 fue totalmente favorable a las Fuerzas del Eje, con un total de pérdidas de 1.299 buques británicos y de sus aliados hundidos, contabilizando 4.329.000 toneladas (361.000 toneladas por mes).
La situación en el norte de África
En tanto, se combate en el desierto africano, continúa la Operación Crusader británica.El 22 de diciembre, las tropas británicas llegaron a Beda Fomm, Libia, mientras persiguen en retirada las tropas del Eje. Más al oeste, las fuerzas del Eje comenzaron a evacuar a Bengasi por medio de buques. La ciudad cae el 23 de diciembre. En el mar, el barco alemán Spezia y el barco italiano Umbra Cadamosto se toparon con un campo de minas italiano fuera de Misrata y fueron destruidos.
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| Erwin Rommel a la izquierda y Ludwig Crüwell a la derecha, en un campamento del norte de África. |
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| Panzer alemán ardiendo en Tobruk. |
Muchas unidades italianas embolsadas por los británicos se defendieron con ferocidad hasta el último cartucho. Poco conocida es, por ejemplo, la gesta del grupo de Carabinieri Reali bajo el mando del mayor Edoardo Alessi (1897-1945), lanzados el 19 de diciembre en paracaídas sobre el asentamiento de Eluet El Asel, al sur de Bardia, para proteger la retirada del Afrika Korps: 400 hombres lucharon contra la superioridad de tropas y material de los británicos. Cuando las fuerzas italoalemanas retrocedieron a salvo de la persecución inglesa, los sobrevivientes se retiraron y dejaron tres pelotones con un total de 40 hombres al mando de los tenientes Mollo, Solito y Grippo para cubrirles las espaldas. Aislados y sin posibilidad de franquear cientos de kilómetros de territorio ya en manos británicas, los 26 supervivientes resistieron como leones en un cercano poblado árabe hasta el 6 de febrero, cuando la ofensiva del Afrika Korps volverá a tomar la Cirenaica.
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| La Operación Crusader finalizó el 30 de diciembre de 1941. |
En febrero de 1942, Rommel contraatacará, desbordando a las tropas inglesas, arrollando al VIII Ejército británicoy conquistando finalmente Tobruk, para seguir luego avanzando hacia la frontera con Egipto.