Dawn, la sonda espacial enviada por la NASA, ha sacado fotos de un punto misterioso y brillante en la superficie del asteroide Ceres, ahora reclasificado como planeta enano.
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| El sistema solar con la ubicación del planetoide Ceres. |
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| Jim Green, el director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. |
Las nuevas imágenes, de 43 píxeles de ancho, tienen una resolución de más de un 30 por ciento más que las tomadas por el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, en 2003 y 2004, a una distancia de más de 241 millones de kilómetros. La resolución es mayor porque Dawn está viajando a través del sistema solar hacia Ceres, mientras que el telescopio Hubble permanece fijo en la órbita de la Tierra.
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| Foto tomada a Ceres por la sonda Dawn, el 25 de enero, desde una distancia de 237.000 kilómetros. |
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| Robert Mase declaró: "Estamos ansiosos por saber todo sobre Ceres". |
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| La sonda Dawn orbitará Ceres el 6 de marzo de este año. |
“Ya estamos viendo áreas y detalles de Ceres que no habíamos visto antes. Por ejemplo, hay varias características oscuras en el hemisferio sur que podrían ser cráteres dentro de una región que es más oscura”, informó Carol Raymond, la investigadora principal adjunta de la misión Dawn, en el JPL. “Los datos de esta misión revolucionarán lo que entendemos de este cuerpo único. Ceres nos está mostrando tentadoras características que están ‘abriendo nuestro apetito’ por la exploración detallada que está por venir”.
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| Telescopio Hubble, comparativa de Ceres con otros asteroides. |
A pesar de que originalmente fue descripto como un planeta, Ceres fue luego categorizado como un asteroide, y después se lo reclasificó como un planeta enano, en el año 2006. El misterioso mundo fue descubierto en 1801 por el astrónomo Giuseppe Piazzi, quien eligió el nombre del objeto en honor a una diosa romana de la agricultura, las cosechas, la fecundidad y las relaciones maternales.
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| Ceres y Vesta, fotos de 2004 y 2007. |
“Con la ayuda de Dawny de otras misiones, continuamente estamos sumando datos a lo que conocemos sobre cómo se inició el sistema solar y cómo se formaron los planetas”, dijo Chris Russell, el principal investigador de la misión Dawn, quien trabaja en la Universidad de California, en Los Ángeles.
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| Chris Russell es el principal investigador de la misión Dawn. |
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| órbita del planeta Ceres. |
La mancha luminosa e inexplicable
Las fotos con la mancha luminosa fueron sacadas el día 13 de enero de 2015 mientras la sonda Dawn se acercaba rápidamente al planeta, perteneciente al cinturón de asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter.
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| Foto de Ceres y su punto luminoso tomada el 13 de enero de 2015 por la sonda Dawn. |
Las imágenes revelan las áreas oscuras y claras de Ceres, que podrían estar relacionadas con los cráteres, pero aún los científicos no disponen de los datos específicos para asegurarlo.
Se prevé que la sonda espacial entrará en la órbita de Ceres el próximo 6 de marzo para recoger más datos sobre el objeto espacial, lo que ayudaría a revelar muchos de sus misterios, entre ellos el hallazgo de un océano en su superficie.
Muchísima agua en Ceres
Ceres, el planeta enano más pequeño del sistema solar, contiene vapor de agua según ha demostrado en enero un equipo de investigadores gracias a las observaciones de la sonda Herschel de la Agencia Espacial Europea.
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| Comparación de la Tierra, la Luna y Ceres. |
Según el artículo, este planeta enano, de cerca de 1.000 kilómetros de diámetro y que es el mayor de todo el cinturón de asteroides, expulsa al espacio hasta seis kilogramos de vapor de agua por segundo.
Desde hace muchos años los científicos ya sospechaban que el agua podía ser un componente fundamental de Ceres, pero esta es la primera vez que se ha podido observar cómo estas moléculas fundamentales para la vida escapan desde dos regiones del cuerpo celeste.
Desde hace muchos años los científicos ya sospechaban que el agua podía ser un componente fundamental de Ceres, pero esta es la primera vez que se ha podido observar cómo estas moléculas fundamentales para la vida escapan desde dos regiones del cuerpo celeste.
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| Reconstrucción de la rotación de Ceres con las fotos de la sonda Dawn. |
Cuando el sistema solar se formó hace 4.600 millones de años, sus regiones centrales eran demasiado calientes para que se condensara agua en sus planetas interiores: Mercurio, Venus, Tierra y Marte. Por ello, se cree que el agua llegó a estos a consecuencia del bombardeo de cometas y asteroides que impactaron sobre sus superficies. El 25 por ciento de la masa de Ceres se cree que está compuesta de agua dulce, lo que significaría que esta roca espacial contendría más agua que la Tierra y tal vez, formas de vida.