En junio de 1942 los británicos intentaron dos operaciones simultáneas para abastecer la sitiada Malta. Desde occidente tuvo lugar la Operación Harpoon y desde Oriente la Operación Vigorous.Todo terminó en una completa victoria para italianos y alemanes.Los ingleses perdieron el crucero HMS Hermione y 5 destructores (el australiano HMAS Nestor, el inglés HMS Airdale, el inglés HMS Hasty, HMS Bedouiny el polaco ORP Kujawiak), tratando en vano de proteger dos convoyes de ayuda a Malta (donde fueron hundidos también 11 barcos mercantes y un tanquero y una decena de barcos averiados).
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| Tripulación del submarino alemán U-77. |
Antes del inicio de la Operación Vigorous y Harpoon el destructor inglés HMS Grove fue hundido en el Mediterráneo al norte de Sollum, el 12 de junio de 1942 por dos torpedos del submarino U-77al mando deHeinrich Schonder. El barco se hundió en el Mediterráneo con la pérdida de 110 hombres. El HMS Tetcott rescató 79 supervivientes.
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| El Almirante Phillip Louis Vian tuvo que dar la vuelta sin lograr el objetivo. |
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| Acorazado italiano RMI Littorio. |
El ataque al Convoy Vigorous
La Luftwaffe fue la primera en estrenarse al localizar al Convoy Vigorous el 14 de Junio. Ese día los bombarderos germanos hundieron a los dos cargueros británicos SS Agterik y SS Buthan, dañando también a los otros dos mercantes SS City of Calcutay SS Elisabeth Bakke que se retiraron hacia sus bases. Lanchas torpederas italianas MAS atacaron a continuación a los barcos de guerra, de un torpedo hundieron al destructor HMS Hasty provocándole 13 muertos y dañaron al crucero HMS Newcastle. Por aquel entonces fue hundida la lancha torpedera inglesa MTB-259. Caída la tarde toda la Regia Marina se echó a la mar en interceptación del convoy que según los cálculos debía pasar cerca de Sicilia.
A las 2:30 horas de la madrugada del 15 de junio, varios aviones torpederos Bristols británicos y cinco bombarderos Wellingtons despegados desde Malta atacaron a la flota italiana tras iluminarla con bengalas. Uno de los Wellington dañó levemente al acorazado Littorio, aunque no fue nada importante. Uno de los Bristols lanzó un torpedo a 200 metros del crucero italiano Trento que lo alcanzó de lleno en el centro del casco, justo en las calderas de proel que se incendiaron rápidamente. El navío quedó inmóvil en medio del mar mientras sus marineros reparaban las averías. Cuando estuvo casi listo para que se pusiera en marcha, los rayos de Sol de la mañana permitieron que el cercano submarino británico HMS P-35 lo divisara y le lanzara dos torpedos. Ambos artefactos estallaron en el trípode del mástil haciendo añicos la parte central del crucero, lentamente el buque se elevó de popa mostrando sus cuatro hélices y a continuación se hundió llevándose la vida de 549 marineros, aunque por suerte 602 hombres pudieron ser rescatados del agua, 100 de ellos heridos.
Si el nuevo día 15 había sido malo para los italianos por el hundimiento del Trento, para los ingleses sería mucho peor. Un total de 40 aviones entre los que había 10 italianos Savoia S-79 y 40 alemanes Stukas y Junkers 88 bombardearon sin compasión al Convoy Vigorous. La estrategia ítalo-germana fue muy certera, pues despistaron a las baterías antiaéreas de los barcos atacando en ángulos de noventa grados: desde 5.000 metros en línea vertical se lanzaban los Stukas alemanes en picado soltando sus bombas y a ras del agua en horizontal los Savoia S-79 tiraban sus torpedos de forma coordinada. Dicha táctica permitió hundir al destructor australiano HMAS Nestory al destructor inglés HMS Airdale (44 muertos), además de dañar al crucero HMS Arethusa y al buque de guerra camuflado HMS Centurion.
Comprendiendo lo mal que estaba saliendo la operación con tantos barcos hundidos, el almirante Vian ordenó al finalizar la noche que todo el Convoy Vigorous diera media vuelta y regresara hacia Egipto sin haber logrado llegar ningún barco a Malta. Aceptando aquella derrota, la flota británica entera inició la retirada a sus bases de partida. Pero ni siquiera en la huida dejaron de ser acosados, el viejo portaaviones Argus D-42 (1918), primero del mundo en tener pista completa de prácticamente la longitud del buque, fue una conversión de un buque de pasajeros italiano llamado Conte Rosso a portaaviones. A pesar de su edad, participaba de la escolta del convoy Vigorous hacia Malta siendo alcanzado por un torpedo lanzado por un SM-79 Savoia Marchetti del Gruppo 132º(Comandado por el Mayor Carlo Emanuelle Buscaglia). En tanto, el submarino alemán U-205descubrió al grupo de barcos escapando durante la noche del 15 al 16 de Junio, y sin dudarlo lanzó un torpedo que explotó y hundió al crucero inglés HMS Hermione, 115 millas al norte de Sidi Barrani marchándose al abismo con 87 marineros que perecieron ahogados y 440 sobrevivieron.
La Operación Vigorous había sido un completo fracaso británico. A los Aliados les fueron hundidos el crucero HMS Hermione, los tres destructores HMS Hasty, HMS Nestor y HMS Airdale, la lancha torpedera MB-259 y los cargueros SS Agterik y SS Bhutan, además de resultar dañados otros dos cargueros, dos cruceros, un buque de guerra camuflado y un destructor.
La 7ª División de Cruceros al mando del almirante Alberto da Zara fue la elegida para desbaratar la Operación Harpoon. Contenía los dos cruceros Eugenio di Savoia y Raimondo Montecuccoli; acompañados por los destructores Alfredo Oriani, Ascari, Ugolino Vivaldi, Lanzerotto Malocello y Premuda.
Sobre la 5:30 de la madrugada del 16 de Junio, la 7ª División de Cruceros localizó al Convoy Harpoon. Los primeros en abrir fuego fueron los italianos cerca de las 5:39 a 20.000 metros, los cuales atacaron en este orden de línea: cruceros Eugenio di Savoia y Raimondo Montecuccoli, seguidos por los destructores Premuda, Ascari, Alfredo Oriani, Vivaldi y Lanzerotto Malocello. Los británicos a su vez contestaron al fuego desde una distancia de 19 kilómetros a las 5:50 en el siguiente orden: el crucero HMS Cairo y los destructores HMS Bedouin, HMS Patridge, HMS Ithuriel, HMS Marne, HMS Matchless, HMS Badsworth, HMS Icarus, el polaco ORP Kujawiak y el HMS Blankney.
El primer impacto de la jornada se realizó a las 6:15 cuando un proyectil inglés explotó en el destructor Vivaldi dañando la cámara de máquinas de proel, tal fue la creencia de que el navío se hundiría, que el capitán Ignazio Castrogiovanniexclamó “¡Combatiré hasta el final! ¡Viva el Rey!”, por suerte el barco siguió navegando y se puso a salvo. Pero poco después fueron los italianos los que acertaron a sus enemigos, ya que varios proyectiles de 152 milímetros alcanzaron y dañaron gravemente al crucero HMS Cairoy a los destructores HMS Bedouin y HMS Partridge.
Una vez amanecido aquel 16 de Junio y mientras los barcos de guerra italianos distraían a los británicos de proteger a los cargueros, una escuadrilla de 8 aviones Stukas les atacaron. Sin escolta, los Stukas no tuvieron problemas para hundir al carguero SS Chant y dañar al petrolero SS Kentucky, que quedó a la deriva, aunque uno de los aparatos fue derribado. A las 10:20 se produjo otro ataque de Stukas que hundió finalmente a los dos cargueros SS Kentuckyy SS Burdwan. Al mediodía vinieron varios torpederos italianos que incrustaron un torpedo al destructor HMS Bedouin, dando el barco una voltereta y hundiéndose con 29 muertos y 213 hombres que quedaron a la deriva, hasta ser rescatados y hechos prisioneros por los italianos.
Comprendiendo que seguir con la Operación Harpoon era un suicidio, el vicealmirante Harwood ordenó a todos los barcos regresar a Gibraltar y reconocer la derrota. Únicamente se hizo la excepción de permitir que los dos cargueros averiados SS Troilusy SS Orariamarraran en Malta, cosa que hicieron descargando 25.000 toneladas de víveres, mientras eran atacados por el Eje. Los navíos que los escoltaban chocaron con minas marinas a la entrada del Puerto Grand Harbour de La Valetta. El inglés HMS Hebe tuvo graves daños, pero la mina que explotó en el destructor ORP Kujawiakde la Polonia Libre, se hundió con 13 polacos muertos y 20 heridos. También quedó dañado el destructor británico HMS Badsworth que tuvo 9 muertos.
Los Aliados al igual que en la Operación Vigorous, fueron doblemente humillados por el fracaso estratégico y militar. Resultaron hundidos los dos destructores HMS Bedouin y el polaco ORP Kujawiak, más los cuatro cargueros SS Burdwant, SS Chant, SS Tanimbarty SS Kentucky, además de quedar dañados dos cruceros y un destructor. Un total de 30 aviones británicos fueron derribados. De todos los náufragos británicos que quedaron en el agua tras la Operación Harpoon, fueron rescatados por dos buques hospitales italianos un total de 217 marineros, los cuales fueron hechos prisioneros, que sumándoles con los capturados anteriormente ascendieron a 430.
BATALLA DE MARSÁ MATRÚH Y LÍMITE MÁXIMO EN EL ALAMEIN DEL AVANCE ARROLLADOR DE ROMMEL
La Luftwaffe fue la primera en estrenarse al localizar al Convoy Vigorous el 14 de Junio. Ese día los bombarderos germanos hundieron a los dos cargueros británicos SS Agterik y SS Buthan, dañando también a los otros dos mercantes SS City of Calcutay SS Elisabeth Bakke que se retiraron hacia sus bases. Lanchas torpederas italianas MAS atacaron a continuación a los barcos de guerra, de un torpedo hundieron al destructor HMS Hasty provocándole 13 muertos y dañaron al crucero HMS Newcastle. Por aquel entonces fue hundida la lancha torpedera inglesa MTB-259. Caída la tarde toda la Regia Marina se echó a la mar en interceptación del convoy que según los cálculos debía pasar cerca de Sicilia.
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| Crucero italiano Trento. |
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| El destructor HMAS Nestor se hunde el 16 de junio de 1942. |
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| El crucero HMS Hermione, hundido por el submarino U-205. |
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| Cargueros del convoy Vigorous alcanzados por las bombas del Eje. Puede verse como uno de los barcos británicos explota con todo su cargamento en junio de 1942. |
Por su parte los italianos perdieron un sólo barco: el valioso crucero Trento. Pero el sacrificio italiano de ese barco por tantos otros del enemigo y por impedir que ningún carguero llegase a Malta, fue un coste que les valió la pena ya que derrotaron a los británicos.
Operación Harpoon
El Convoy Harpoon estaba formado por 22 buques de guerra al mando del vicealmirante Henry Harwood y zarpó de Gibraltar el 12 de Junio de 1942, al mismo tiempo que el Convoy Vigorous. Estaba formado por el crucero HMS Cairo; los destructores ingleses HMS Bedouin, HMS Marne, HMS Matchless, HMS Ithuriel, HMS Partridge, HMS Blankney, HMS Badsworth y HMS Middleton, más el polaco libre ORP Kujawiak; los dragaminas HMS Welshman, HMS Hebe, HMS Speedy, HMS Rye y HMS Hythe; y los cargueros SS Burdwant, SS Chant, SS Orari, SS Tanimbart, SS Troilusy SS Kentucky.
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| El crucero italiano Eugenio di Savoia. |
A 10:00 de la mañana del 14 de junio, la elevada suma de 89 aviones italianos entre los que había 18 bombarderos CANT Z.1007, 32 torpederos Savoia S-79 y 39 cazas Macchi.202 Folgore, atacaron al Convoy Harpoon. El carguero SS Taninmbartfue la primera víctima al resultar hundido por los aviones italianos SM 79, los cuales dañaron también al crucero HMS Liverpoolen su cuarto de máquinas donde murieron 15 hombres y 22 heridos debiendo retirarse de la batalla, además de abatir siete cazas británicos que salieron en su ayuda. No hubo más incidentes aquel día ni durante el siguiente.
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| El crucero británico HMS Liverpool resultó averiado con 15 muertos y 22 heridos. |
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| El buque tanque SS Kentucky en llamas. |
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| Ataque aéreo italiano a los buques británicos en el Mediterráneo en junio de 1942. |
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| El Almirante Henry Harwood fracasó en su misión. |
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| El destructor HMS Bedouin se hunde mientras se escora alcanzado por una bomba de un avión italiano en junio de 1942. |
Participaron en el ataque unos 200 aviones del Eje. La única pérdida que tuvo fue el derribo de 42 aviones, entre los que había 28 italianos y 14 alemanes. Un destructor italiano resultó dañado sin incidentes.Tal victoria ítalo-germana demostró una vez más quién era el dueño del Mar Mediterráneo en 1942.
Informe de la Marina
Se logró superar en junio de 1942 la cifra de 700.000 toneladas mensuales, que según el almirante Dönitz era suficiente para bloquear al Reino Unido.
En la Batalla del Atlántico, en los primeros seis meses de 1942 los submarinos alemanes hundieron 585 barcos sumando más de 3.000.000 de toneladas. En este periodo entraron en servicio 108 nuevos U-boats.
Solamente en junio fueron hundidos 128 buques aliados, en su mayoría de origen británico que suman cerca de 700 mil toneladas que se fueron al fondo del mar.
Respecto a ataques aéreos, el 21 de junio la Luftwaffe bombardea el puerto inglés de Southampton. El 26 de junio los alemanes bombardean Norwich.El 30 de junio la aviación alemana bombardea Cardiff.
Como si todas estas derrotas británicas no fueran pocas el 28 y 29 de junio de 1942 la 274ª Squadriglia Autónoma Bombardamento un Raggio Grande, compuesta por P108B bombardeó la base británica de Gibraltar arrojando con éxito cinco bombas.
Ataques japoneses
El 3 y 4 de junio de 1942 la base estadounidense de Dutch Harbor, en las islas Aleutianas, es fuertemente bombardeada por los japoneses. El 6 de junio comienza la batalla de las Islas Aleutianas cuando los japoneses se apoderan de las islas de Kiska y Attu.
En tanto, el submarino japonés I-168 disparó cuatro torpedos, uno de los cuales dio de lleno en el destructor norteamericano USS Hammannpartiéndolo en dos, y dos de ellos tocan al portaaviones USS Yorktown sentenciándolo, este navío ya estaba dañado de la Batalla de Midway. El Yorktown se hundió el 7 de junio de 1942.
El 8 de junio submarinos japoneses atacan las ciudades australianas de Sídney y Newcastle.
Derrota británica en Gazala y en Tobruk
En el norte de África la superioridad británica (900 blindados, incluyendo 160 Grant -EE.UU.- con cañones reforzados de 75 mm., frente a 300 tanques alemanes y 200 italianos), se vio compensada por la inteligencia deErwin Rommel. El 1° de junio de 1942 los generales Rommel y Kesselring, atacaron Gazala en dos alas que serían imparables. En un ataque coordinado con Rommel contra Sidi Muftah, plaza que conquistaron haciendo 3.000 prisioneros aliados y capturando 124 cañones.
El 2 de Junio las fuerzas del Eje llegaron ante las líneas de Bir Hakeim. La Real Fuerza Aérea Británica intentó defender la posición con los cazas Spitfires. Siguió una cruenta batalla aérea en la que Gran Bretaña perdió 76 aviones y Alemania 58 aparatos. Entre el 9 y 10 de Junio, sigilosamente las tropas francesas libres comenzaron a escapar de Bir Hakeim.
El 11 de junio de 1942 en la Batalla de Gazala la unidad del Afrikakorps del capitán Briel utiliza en África por primera vez la ametralladora alemana MG 42, capaz de disparar 1.200 proyectiles por minuto.Los alemanes entran en el fuerte de Bir Hakeim.
Por la mañana del 12 de Junio el general Kesselring amenazaba con rodear a la 7ª División Blindada Británica entre Bir Hacheim y Bir Gubi. Al mediodía la 21ª División Panzer atacó la zona sur, mientras que la 15ª División Panzer lo hizo por su flanco izquierdo. A punto de quedar rodeada y escapando por los pelos a la Cordillera de Ralm, la 7ª División Blindada británica perdió 120 tanques.
El general Frank Messervy, comandante de la 7ª Div. Acorazada británica cuando huía en dos vehículos, con todo su personal del Cuartel General, fue detenido por los alemanes. Messervy, que tenía la costumbre de no afeitarse en combate y era conocido por sus hombres como “El Barbudo”, tuvo el tiempo justo de arrancarse los distintivos de su rango y mezclarse con sus hombres haciéndose pasar por un ayudante del CG, evitando así ser identificado. Dos días más tarde, el general inglés pudo burlar a sus captores y evadirse por el desierto, reuniéndose con las unidades que quedaban de su maltrecha división. La cuestión era que en aquel momento, unas horas después de iniciado el ataque, la 7ª Div. Acorazada había sido derrotada, se batía en retirada a través del desierto, y su comandante había sido hecho prisionero. Era el primero de los reveses que todavía estaban por llegar a los ingleses.
A las 12:30 del 14 de junio, Rommel dio la orden a la 90ª División Ligera para que se desplazase hacia el oeste y comenzara el ataque final sobre la Línea Gazala. Cuando se inició la ofensiva, el general británico Ritchie reconoció a su superior Auchinleck que la batalla estaba perdida y que había que retirarse antes de que el resultado acabase peor. Aceptando la derrota, los británicos poco a poco empezaron a evacuar la Línea Gazala.
Auchlinleck comunica a Londres que el 8º Ejército británico, destacado en Libia, ha perdido en sus combates contra el Afrikakorps en la Línea de Gazala, desde finales de mayo, unos 10.000 hombres, 8.000 de los cuales han sido hechos prisioneros; la 5ª División Hindú ha sido prácticamente aniquilada.
Entre el 15 y el 16 de Junio la mayor parte del Octavo Ejército Británico se hallaba en retirada de manera desordenada e indisciplinada por el desierto. Al mismo tiempo Rommel avanzaba con la 21ª División Panzer a la cabeza. La única resistencia encontrada eran batallas de choque protagonizadas por núcleos aislados que se convertían en persecuciones y en capturas de prisioneros. Una de estas escaramuzas fue la breve lucha por la posición “Knightsbridge”, también conocida como el “Caldero”, en la cual los Aliados tras sufrir un intenso bombardeo de Stukas y el ataque de las columnas de Rommel, se rindieron con la pérdida de 3.000 soldados británicos y la destrucción de 138 de sus tanques.
Catastrófica pudo considerarse la derrota británica en la Batalla de Gazala, donde prácticamentecasi todo el Octavo Ejército Británico había sido destruido. Según Winston Churchill expresó: “Retirarse de Gazala fue uno de los golpes más duros que pueda recordar de la guerra”.
El 18 de junio de 1942 el Afrika Korps avanzó contra Tobruk con Rommel a la cabeza. Tras circular horas por el desierto desde Gazala, se empezaron a distinguir las murallas de Tobruk a lo lejos junto a las azules aguas del Mar Mediterráneo. Finalizada la jornada, el Afrika Korps había cercado Tobruk por segunda vez como lo había hecho en 1941, dejando atrapada en el interior a la 2ª División Sudafricana.Ese mismo 18de junio: Roosevelt y Churchill se entrevistan en Washington.
El viernes 19 de junio 1942 la 90ª División Ligera del Afrikakorps, con el propio Rommel al mando, llega ante la ciudad costera de Bardia, en Libia. A las 5:50 horas de la mañana del 20 de Junio de 1942, oleadas de Stukas se lanzaron en picado contra el puerto de Tobruk. Tras el descenso de los aviones decenas de columnas de humo se elevaron por toda la ciudad. Concluido el bombardeo, a las 7:00 de la mañana, Rommel ordenó avanzar a la infantería seguida por los tanques de la 21ª División Panzer. Mientras tanto la 15ª División Panzer cortó la carretera entre Tobruk y El Adem para impedir cualquier escape. Las Divisiones Motorizadas Italianas “Trieste” y “Ariete” fueron las primeras en cruzar los campos de minas junto a Tobruk, seguidas por los ingenieros que volaron trozos de la muralla por donde se filtró toda la infantería ítalo-alemana con los tanques, eran las 08:00 cuando las primeras unidades germanas entran en Tobruk atravesando un foso contracarros. Al mismo tiempo que los soldados entraban en la ciudad combatiendo encarnizadamente, algunas unidades de paracaidistas alemanes saltaron desde sus aviones y aterrizaron junto a los muelles para apoyar la invasión. Los defensores británicos y sudafricanos resistieron en los puntos fuertes de la ciudad que poco a poco fueron cayendo en manos alemanas e italianas.
El día 21 de junio Erwin Rommel (1891-1944) tomó la ciudad de Tobruk en poder de los británicos. La fortaleza que un año antes había resistido durante siete meses había caído tras sólo un día de combates. A las 6:00 horas de la mañana del 21 de Junio de 1942, los ingleses se rindieron ante el Afrika Korps en Tobruk. A las 09:40 horas, Rommel, comandante del Afrikakorps, acepta la rendición de la guarnición aliada. Capturó al general británico H.B. Klopper que estaba al mando de casi 33.000 soldados aliados (19.000 ingleses, poco menos de 9000 sudafricanos blancos, el resto indios y sudafricanos indígenas), a todos les aguardaba el campo de prisioneros. Rommel se apoderó también de 2000 toneladas de gasolina, 5000 toneladas de víveres, miles de municiones (en parte de fabricación italiana y alemana) para tres meses de combate y de casi 2000 vehículos todavía en buenas condiciones de uso, así como del puerto, bastante dañado pero siempre importante, y de unas grandes instalaciones para la destilación del agua.
Al producirse la captura de Tobruk, Rommel tenía 50 años, y el 22 de junio fue ascendido a Mariscal de Campo. Rommel sin embargo, no se detiene y sigue avanzando más rápido que los ingleses que huyen en desbandada y hace avanzar a los italianos que capturan en Marsá Matrúh a 6.000 prisioneros (ingleses, hindúes y sudafricanos). El 23 de junio, conquista Sollum, el paso de Halfaya, y atravesando la frontera egipcia llegan a Sidi Barrani.
Ante el pánico que provoca entre las tropas británicas la palabra “Rommel”, el general Wavell, comandante británico en Medio Oriente, dijo el 21 de junio de 1942 arengando a sus tropas: “Hay un peligro real de que Rommel se convierta en un mago o en un cuco para las fuerzas aliadas, e incluso si es un superhombre, es altamente inconveniente que se le otorgue poderes sobrenaturales.”
Y el 27 de junio de 1942 dijo Churchill ante la Cámara de los Comunes: “Enfrentamos en el Norte de África a un jefe enemigo verdaderamente atrevido y experto (Rommel), y debo decir, a través de las brumas y desastres de la guerra, que se trata de un gran general.”
La derrota de Marsá Matrúh batalla librada entre el 26 y 29 de junio había provocado el pánico en El Cairo. En lo que se conoce como "el Miércoles de Ceniza", en el cuartel general británico, en las unidades de retaguardia y en la Embajada Británica, los ingleses quemaron frenéticamente documentos confidenciales en previsión de la entrada de las tropas del Eje en la ciudad.
El 29 de junio los italogermanos del Afrikakorps apresan a unos 6.000 hindúes y sudafricanos del 8º Ejército británico, cuyo grueso ha conseguido sin embargo escapar del cerco hacia el oeste, a costa de perder también unos 40 blindados. Las tropas aliadas retroceden cientos de kilómetros a la posición de El Alamein. El día 30 de junio de 1942 la vanguardia del ejército del mariscal Rommel, el grupo de combate del capitán Briel, llega al estrecho fortificado de El Alamein, a 100 km de la ciudad de Alejandría, al límite de sus suministros.
Con la caída de Tobruk el Gabinete de Guerra en Reino Unido y el Parlamento en Londres se sumergieron en una profunda crisis política de la que fue difícil salir. La opinión pública estaba muy exaltada y el sentimiento de derrotismo era muy grande. El Primer Ministro Winston Churchill estuvo a punto de perder su puesto ante las quejas del resto de la clase política por culpa de la desastrosa marcha de la guerra.
Los británicos habían sufrido 50.000 bajas, de las cuales había 10.000 muertos y 40.000 prisioneros en total. En material fueron destruidos 1.188 tanques, 200 cañones y 100 aviones resultaron derribados.El Eje sufrió unas 4.000 bajas entre muertos, heridos y desaparecidos. Sus pérdidas materiales fueron de 102 tanques destruidos y 70 aviones abatidos.
Gazala y la posterior captura de Tobruk fue una de las maniobras militares más brillantes de la Segunda Guerra Mundial.
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