Transcurre el séptimo mes del año 1942 y siguen las derrotas aliadas en todos los frentes. En el Atlántico, en el norte de África, en la URSS y en Asia. En todo el mes las fuerzas del Eje hundieron en el océano Atlántico 101 barcos británicos y de sus aliados, contabilizando 511.000 toneladas.
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| Lugar del ataque al Convoy PQ-17. |
El desastre del Convoy PQ-17
El Convoy PQ-17 fue uno de los grandes convoyes enviados en 1942 por los Aliados bajo el mando británico, como ayuda a la Unión Soviética, cuya connotación histórica radica en la gran cantidad de buques (68%), materiales y vidas que se perdieron debido a reiterados ataques de submarinos y aviones alemanes. Este hecho se debió a una serie de errores de la inteligencia militar británica y al mal manejo estratégico situacional y es parte de la llamada Batalla del Atlántico.
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| Marinos soviéticos en la Segunda Guerra Mundial con ametralladoras norteamericanas enviadas por la Ley de Préstamo y Arriendo. |
El cargamento era ayuda angloamericana (principalmente estadounidense) bajo la Ley de Préstamo y Arriendo creada en marzo de 1941 en Estados Unidos, consistente en: vehículos, aviones, tanques, municiones y armas para el Ejército Rojo.
En principio, el acuerdo estipulaba que dicha ayuda sería cargada en buques mercantes soviéticos en puertos aliados de Inglaterra; pero pronto se pudo ver que la flota mercante soviética no daba abasto a la cantidad que se requería transportar. Debido a esto la ayuda se amplió a la utilización de la flota mercante estadounidense y británica, cuyo derrotero se haría por el Mar del Norte en dirección a los puertos de Múrmansk y Arkángel. El derrotero pasaba peligrosamente cerca de los fiordos de Noruega ocupada por las tropas alemanas, cuya fuerza naval era potente además de contar con bases aéreas distribuidas en el extremo norte.
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| Almirante Dudley Pound (1877-1943). |
Después de los desastrosos resultados del convoy PQ 16 en mayo de 1942, donde los alemanes le hundieron 16 navíos, los Aliados reunieron en junio de 1942, en el puerto de Hvalfjord, en Islandia, que había sido ocupada sin el consentimiento de sus habitantes, a 36 buques mercantes para ser enviados a Murmansk. Los Aliados preveían que la Kriegsmarine y la Luftwaffe, cuyas fuerzas estaban concentradas en la parte septentrional de Noruega atacarían dicho convoy a la altura de la Isla del Oso en el Mar de Barents.
El Primer Lord del Mar, Dudley Pound, dio la orden de que zarpara el convoy, bajo el mando del Comodoro John Dowding, a las 16 horas del 27 de junio de 1942. Cabe destacar que en estas fechas el hemisferio boreal presenta 18 horas de luz diurna, lo que exponía al PQ-17 a ser descubierto. El convoy transportaba 297 aviones de diverso tipo desarmados, 594 tanques medianos, 4200 vehículos, 156 toneladas de ayuda militar de toda índole.
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| El Convoy PQ-17 zarpando de Hvalfjord, Islandia. |
Los 36 barcos mercantes estaban escoltados por una flota del lado americano, al mando del almirante Jack Broome, compuesta por 4 corbetas, 6 destructores, dos cruceros antiaéreos y varios buques menores auxiliares. Por el lado inglés, al mando del almirante Louis Keppel Hamilton había una fuerza de cobertura de dos cruceros antiaéreos, dos cruceros pesados clase County y cuatro destructores americanos.
El 29 de junio, dos buques mercantes tuvieron problemas ocasionados con el hielo y tuvieron que retornar. El 30, el submarino U-Boot U-456descubrió el convoy y se dispuso a seguirlo alertando a sus camaradas. En pocas horas eran nueve submarinos alemanes siguiendo al convoy. A la altura de la isla de Nueva Zemla, el 1 de julio, aviones de reconocimiento de la Luftwaffe detectan al convoy y planifica una serie de ataques donde intervienen 33 aviones torpederos Junkers Ju.88 y bombarderos Heinkels He.111 H6.
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| Junker Ju-88 volando en 1942. |
Los primeros hundimientos ocurren a partir del día 4 de julio cuando los mercantes izan sus banderas nuevas festejando el aniversario patrio de Estados Unidos. Al ver los primeros aviones enemigos se avisa a Londres donde el Primer Lord del Almirantazgo Dudley Pound dio una orden controvertida, pues ordenó la dispersión (ensancharse) del convoy y el retiro hacia el oeste de la fuerza de cruceros del almirante Hamilton.
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| Foto del Convoy PQ-17 al mando del Comodoro John Dowding (1891-1965). |
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| Pintura de un ataque alemán a un convoy aliado en el Ártico. |
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| El 5 de julio de 1942 finalizó con 15 buques mercantes hundidos del convoy PQ-17. |
La travesía del convoy estuvo plagada de problemas internos. Hubo motines, confinamiento bajo cubierta, capitanes mercantes que bajaron las banderas y enarbolaron banderines anunciando rendición incondicional.
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| Supervivientes del mercante norteamericano Carlton, hundido en el ataque al convoy PQ-17. |
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| Tripulaciones de los submarinos germanos U-251, U-255 y U-408 en Narvik. |
El 29 de julio 1942, tres mercantes británicos son torpedeados y se hunden con un total de 21.456 toneladas. Debido al desastre del PQ-17, el convoy PQ-18 fue retrasado hasta setiembre de 1942 lo que causó la enérgica protesta de Moscú. En esa oportunidad serían hundidos 30 barcos pese a la escolta de 50 buques y los convoyes se suspendieron hasta diciembre cuando la oscuridad invernal sería aliada de los convoyes.
Submarino U-132 en Canadá hunde cuatro mercantes en el mes de julio
En julio de 1942 hizo su aparición en el Golfo de San Lorenzo el U-132al mando del Kapitänleutnant Ernst Vogelsang. El día 6 de julio, se puso al acecho del convoy QS-15 y en el lapso de media hora hundió el SS Dinaric, SS Hainaut y el mercante griego Anastassios Pateras.
Se hizo presente el barreminas de la Clase Bangor, HMCS Drummondville, comandado por el Teniente J. P. Fraser que le lanzó una ronda de cargas de profundidad que lo obligaron a bajar hasta el fondo y permanecer quieto durante 12 horas. Acudió en apoyo una escuadrilla de cuatro cazas Curtiss Kittyhawk del 130º Escuadrón, estacionado en Mont-Joli, al mando de J. A. J. Chevrier. Durante la misión de búsqueda, el avión de Chevrier desapareció y no se le volvió a encontrar, sin que se supiera lo sucedido a la nave. El 20 de julio el U-132ingresó al golfo y torpedeó al mercante británico SS Frederika Lensen al oeste del Pointe-à-la-Frégate, matando a 10 marineros. Luego regresó a su base en La Pallice, Francia, el 16 de agosto de 1942.
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| El U-132 regresa a su base de La Pallice, Francia, agosto de 1942. |
Cuatro mercantes hundidos en Gibraltar
El 12 de julio de 1942, un gran convoy llegó a Gibraltar, donde hizo una escala antes de seguir hacia a Alejandría. En la noche del 12 al 13 de julio, una docena de buzos militares italianosdestacados en la base secreta a bordo del petrolero Olterra, que se hallaba varado en Algeciras, cerca de Gibraltar, se reunió en Villa Carmela y en cumplimiento de una orden recibida, se hicieron al mar llevando al cinto las pequeñas pero potentes “Mignatte” o cimice, bombas de acción retardada, especiales para ser utilizadas dejándolas en las naves enemigas. La “mignatte” era una cápsula circular de metal, con las superficies laterales convexas, provista de una guarnición de goma que permitía la adhesión al casco de los navíos.Contenía en su interior una carga de explosivos de tres kilos y una espoleta con mecanismos de relojería. Bajo las aguas los nadadores podían transportar dos o tres unidades de estas bombas.
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| El Olterra anclado en Algeciras. Base secreta de los italianos. |
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| El Peñón de Gibraltar visto desde el puerto de Algeciras. |
Luego de colocar todos los explosivos, algunas espoletas no funcionaron, anulando así gran parte del heroísmo del personal. No obstante, cuatro barcos mercantes británicos quedaron hundidos o seriamente dañados, no pudiendo seguir con el convoy, restando así su valiosa carga a su destino. Dichos barcos fueron: el Metade 1580 toneladas, el Shuma de 1550, el Empire Snipe de 2.500 y el Barón Douglas, de 4000.
Los doce hombres recibieron por esta operación la Medalla de Plata al Valor Militar.
Nueva derrota inglesa en el norte de África
En tanto, en el norte de África, Erwin Rommel ha corrido a los británicos más de 160 kilómetros desde Gazala en Libia hasta Marsá Matrúh y luego hasta El Alamein, dentro de Egipto. Durante el mes de julio de 1942 les provocó 13.000 muertes de soldados a los colonialistas británicos.
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| El 13 de julio de 1942, Rommel está en la portada de la revista Time. |
Los días 26 y 27 de julio, el general británico Auchinleck puso en marcha la "Operación Manhood" en el sector norte de El Alamein en un intento final de quebrar las fuerzas del Eje. Ésta era la tercera tentativa en la llamada ‘cresta desolación’, y los defensores del Eje esperaban el ataque. Como los anteriores ataques de Auchinlek, fue mal planeado. La 24ª Brigada Australiana logró alcanzar sus objetivos en la mencionada cresta alrededor de las 2:00 del 27 de julio. Al sur de dicha cresta, la 69ª Brigada Británica seguía y alcanzaba sus objetivos sobre las 8:00. Sin embargo, las unidades de apoyo, las brigadas acorazadas británicas no avanzaron tal y como estaba previsto y quedaron los atacantes expuestos al fuego de un batallón de la División italiana “Trento”. Rommel lanzó un contraataque inmediato y los carros blindados de la Division "Trieste" desbordaron a los atacantes australianos antes del mediodía. Los británicos y los australianos sufrieron más de 1.000 bajas sin obtener ninguna ganancia.
El VIII Ejército británico estaba agotado, y el 31 de julio de 1942 Auchinleck ordenó concluir las operaciones ofensivas y consolidar las defensas para organizar una contraofensiva El 27 de julio se produce el final de la primera batalla de El Alamein donde una vez más, el VIII Ejército británico no había podido destruir las fuerzas de Rommel, a pesar de su aplastante superioridad en hombres y en equipo. Por otro lado, para Rommel la situación continuaba siendo grave porque, a pesar de las acertadas operaciones defensivas que le provocaron cuantiosas bajas a las fuerzas colonialistas británicas, estaba en inferioridad de condiciones por falta de combustible, alimentos y municiones.
La Primera Batalla de El Alamein llevó a un punto muerto, pero se había detenido el avance del Eje hacia Alejandría (y hacia El Cairo y, en última instancia, el canal de Suez). El VIII Ejército había sufrido 13.000 bajas en julio de 1942 (incluyendo 4.000 en la División de Nueva Zelanda, 3.000 en la 5ª División de Infantería India y 2.552 en la 9ª División Australiana).
Para ver más detalles de la derrota británica de El Alamein continuar leyendo haciendo clic aquí:
BATALLA DE MARSÁ MATRÚH Y LÍMITE MÁXIMO EN EL ALAMEIN DEL AVANCE ARROLLADOR DE ROMMEL
La guerra en la URSS
El 1° de julio de 1942, los alemanes entran en Sebastopol, tomando unos 100.000 prisioneros. Se pone fin ala resistencia soviética en Crimea. Los soldados alemanes son recibidos como libertadores por los habitantes. Tropas germanas avanzan por el centro de Rusia en la cuenca del río Don. El 2 de julio la Luftwaffe bombardea el puerto de Novorossisk. El 5 de julio los alemanes cruzan el Don y atacan Vorónezh durante seis semanas. El 13 de julio el mando soviético decide retirar sus tropas a Stalingrado, el Volga y el Cáucaso. El 17 de julio el avance alemán en Rusia provoca la caída de la ciudad de Vorochilovgrado. Se desata la Batalla de Stalingrado. El 24 de julio los alemanes vuelven a tomar Rostov del Don y también Novocherkassk. El 27 de julio, el general alemán Paulus comienza una fuerte ofensiva en la cuenca del río Don para abrir el camino hacia Stalingrado.
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| Maxim M1990 ametralladora con la que los comisarios bolcheviques barrían a sus propios soldados si retrocedían. |
Los pobres soldados soviéticos reclutados a la fuerza, que huían ante un enemigo superior, quedaban atrapados entre el fuego nazi y el comunista, los que les disparaban eran los comisarios, miembros del partido comunista que marchaban a retaguardia, lejos de las balas.Los comisarios, esperabanubicados tras las líneas de combate y armados normalmente con una ametralladora pesada Maxim M1990 y mataban a mansalva a todo el que retrocedía. Bajas que luego descaradamente se atribuyeron a los ejércitos alemanes.«Se ordena a los soviets militares del ejército y a los comandantes de ejército formar de tres a cinco unidades de guardias bien armados, desplegarlas en la retaguardia de las divisiones poco fiables y darles orden de ejecutar a derrotistas y cobardes en caso de retirada desordenada…”.
La situación en Asia
En el Lejano Oriente, el 3 de julio de 1942 los japoneses desembarcan en la isla de Guadalcanal. El 7 de julio fuerzas niponas ocupan la isla de Agattu, en las Aleutianas. El 21 de julio los japoneses desembarcan en Gona, Nueva Guinea. El 26 de julio los japoneses ocupan Kokoda, en el camino de Port Moresby, Australia.
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| Desembarco japonés en Guadalcanal, julio 1942. |
Termina julio de 1942 con el bombardeo de Birmingham el 27 de julio por parte de la fuerza aérea alemana. En China, los japoneses atacan la base aérea de Hengyang, el 29 de julio.