Fueron hundidas 4 lanchas de desembarco aliadas y dañados varios navíos. Del total, 946 de los muertos eran norteamericanos. El enfrentamiento sucedió en la británica bahía de Lyme, y esta grave derrota fue ocultada por los Aliados hasta el año 1954. Los sobrevivientes tuvieron que jurar no revelar el secreto bajo castigo de hacerles una Corte marcial.
El 28 de abril de 1944 se realizó una de las muchas maniobras de desembarco aliadas en las costas británicas, en esta ocasión la llamada Operación Tiger, el ejercicio comprendió del 22 de abril al 30 de abril 1944. Consistía en que los Aliados practicaban un desembarco frente a la ciudad de Slapton, simulando en sus playas que eran las costas francesas.
No contaban con que aparecieron los alemanes de verdad que les dieron una verdadera paliza. Eran9 lanchas torpederas procedentes de Cherburgo, Francia, que atacaron a los barcos participantes produciendo instantáneamente más de 700 muertes. Luego se retiraron sin sufrir bajas ni daños ante el asombro de los militares aliados por la audacia de atacarlos.
Tras el audaz ataque luego se agregaron los heridos que fallecieron, ascendiendo a más de 1000 las muertes de los soldados aliados. El Alto mando decidió mantener el desastre en secreto, solo en 1954 el Departamento de Estado americano reconoció la existencia de esta grave derrota.
Se comunicó que hubo 749 muertes pero solamente se refieren a soldados del Ejército de los Estados Unidos, habría que añadir las bajas entre la Marina estadounidense (147-198 muertos).
La desastrosa Operación Tigre
En abril de 1944, se hizo un ensayo general a gran escala de la invasión de Normandía del "Día D", y se les dijo a todas fuerzas participantes que se utilizaría munición real. El ejercicio debía ser realista en todos los sentidos y la realidad se impuso al simulacro. Nueve veloces lanchas torpederas alemanas de 3 metros de eslora partieron de Cherburgo y en la oscuridad se mezclaron con las naves americanas.
El ejercicio militar consistió en ocho días de prácticas como ensayo del posterior desembarco en la Playa de Utah en la invasión de Europa que comenzaría el "Día D". Resultó en la muerte en pocos minutos de más de 749 soldados estadounidenses, parte de ellos por fuego amigo de las fuerzas aliadas y parte por el ataque de barcos alemanes.
A finales de 1943, como parte de los esfuerzos bélicos, el gobierno británico evacuó a unos tres mil residentes del área de Slapton, en el distrito de South Hams en Devon. Algunas de estas personas nunca habían dejado antes sus viviendas.
En preparación para los ejercicios, que fueron mantenidos en máximo secreto, fueron evacuadas 750 familias y 180 granjas asentadas en los alrededores. Se hicieron modificaciones en los alrededores para que el lugar fuera lo más parecido posible a la playa normanda donde se llevaría a cabo la invasión durante el Día-D.
Las prácticas de desembarco se iniciaron en diciembre de 1943. La Operación Tiger fue uno de los mayores de estos ensayos, y tuvo lugar entre abril y mayo de 1944. El escenario de la playa de Slapton fue escogido por su parecido con la playa de Utah, una de las elegidas para el desembarco en Normandía. Era una playa de gravilla seguida por un tramo de tierra y posteriormente un lago.
El ejercicio estaba programado entre el 22 de abril y hasta el 30 del mismo mes de 1944. A bordo de nueve grandes buques de desembarco (LST), treinta mil soldados se encontraban preparados para sus prácticas de desembarco anfibio.
La protección del ejercicio bélico recaía en la Royal Navy. Dos destructores, tres torpederos y dos cañoneros patrullaban la entrada a la bahía de Lyme, mientras otros torpederos permanecían cerca del área de Cherburgo, donde la armada alemana tenía su base de los torpederos Schnellboot. El lugar elegido estaba cerca de la base naval británica de Dartmouth. Tomaron parte doscientos barcos, y más de 12.000 hectáreas de tierra costera fueron desalojadas de residentes.
Los planes para la operación requerían la utilización de 30.000 hombres, entre ellos los de la 4ª División de Infantería de los Estados Unidos y el 70 Batallón Blindado. Todas las fuerzas serían desembarcadas en las playas utilizando los transportes, lanchas de desembarco, unidades de la marina para dar apoyo y protección naval. La armada zarparía de los puertos locales incluyendo Dartmouth y Plymouth. Entre los buques de escolta y apoyo cercano se encontraban el destructor HMS Scimitar y la corbeta HMS Azalea. El ejercicio se efectuaría con munición real.
No habían comenzado los ejercicios cuando el destructor HMS Scimitarfue embestido por otro buque y tuvo que ser llevado a dique para las reparaciones respectivas. Curiosamente, se ignoran las causas por las que el comandante en jefe de la operación no fue informado de este suceso y el ejercicio comenzó sin el apoyo del destructor. Otra curiosa situación se presentó cuando los mandos se percataron que la corbeta HMS Azalea no podía comunicarse por radio con las lanchas de desembarco. Un error de escritura equivocó las frecuencias de radio y mientras las lanchas operaban en una frecuencia la corbeta lo hacía en otra diferente.
Las primeras prácticas de asalto tuvieron lugar en la mañana del 27 de abril sin problemas, pero en el amanecer del 28 de abril, nueve lanchas torpederas alemanas que habían partido de patrulla desde Cherburgo avistaron y atacaron un convoy de ocho LST transportando vehículos e ingenieros de la Primera Brigada Especial cerca de la bahía de Lyme. Uno de estos S-Boot era el S-130, que actualmente se encuentra en un dique seco en Plymouth. Uno de los transportes resultó incendiado y hubo de ser abandonado, mientras otro se hundió rápidamente tras ser torpedeado. Un tercer transporte fue incendiado pero pudo llegar a la orilla. El resto de los barcos y sus escoltas respondieron al fuego, consiguiendo que los S-Boot se retiraran del combate sin bajas.
Este ataque se saldó con más de 749 marines estadounidenses que resultaron muertos. Muchos de los soldados se ahogaron en las frías aguas de la bahía mientras esperaban a ser rescatados. Aquellos que no estaban acostumbrados al mar entraron en pánico y no se colocaron adecuadamente sus salvavidas. En algunos casos esto provocó que, al caer al agua, el peso de sus equipos de combate les hiciera darse la vuelta, quedando con la cabeza bajo el agua y ahogándoles. Dale Rodman, que sirvió en el buque LST 507 comentaría al respecto: «El peor recuerdo que tengo es estar en el bote salvavidas lejos del barco hundiéndose mientras veía los cuerpos flotando alrededor».
De los dos buques asignados a la protección del convoy, sólo el HMS Azalea se encontraba presente. Se trataba de una corbeta que encabezaba el convoy, que navegaba en fila; una formación que fue posteriormente objeto de crítica, ya que presentaba un blanco fácil para los S-Boot alemanes. Por su parte, el destructor HMS Scimitar, asignado como segundo buque de escolta que se suponía que debía estar protegiendo a los LST de desembarco no se encontraba presente porque había fondeado en Plymouth para unas reparaciones menores. Las tropas americanas no habían sido advertidas de este hecho. Cuando otros barcos británicos avistaron a los S-Boot enemigos de madrugada y avisaron a la corbeta, su comandante no advirtió del peligro al resto del convoy, asumiendo erróneamente que estos ya habían sido advertidos, cosa que no sucedió al encontrarse los LST y el cuartel de la Marina Británica operando en diferentes frecuencias de radio. Por otro lado, las baterías costeras británicas que defendían la bahía de Salcombe llegaron a avistar las siluetas de los S-Boot, pero tenían órdenes de contener el fuego para impedir que los alemanes tuvieran conocimiento de que la bahía estaba defendida.
Cuando los restantes LST arribaron a la playa de Slapton, los errores garrafales continuaron sucediéndose. El crucero pesado británico HMS Hawkins batió la playa con munición real, siguiendo una orden del general Eisenhower, Comandante Supremo de las fuerzas aliadas. Eisenhower opinaba que los soldados debían endurecerse enfrentándose a unas condiciones lo más parecidas posibles a una batalla real. Los marineros británicos registraron en sus cuadernos de bitácora (único registro recuperado en cualquiera de las naves) que los hombres estaban resultando muertos a causa del fuego amigo. «Sobre las playas había líneas blancas más allá de las cuales los soldados americanos no debían pasar hasta que el fuego artillero hubiera finalizado, pero los marines dijeron que ellos avanzaban sobre la línea blanca mientras eran reventados por las bombas».
El 27 de abril, después del mediodía, un vuelo de reconocimiento de la Luftwaffe avisó al estado mayor de las S-Boote de la presencia de seis buques al oeste de Start Point en una posición de 50º Norte y 4º Oeste es seguramente el grupo procedente de Plymouth al cual parece que se ha unido la pequeña corbeta de escolta y cuyo grupo se desplaza a velocidad reducida. Las Flotillas de S-Boote 5ª formada por las: S-100, S136, S-138, S-140, S-142 y S-143 y 9ª que está formada por las: S-130, S145 y S-150, son puestas en estado de alerta y salen de Cherburgo a las 22 horas del día 27.
En las primeras horas de la noche, en Start Bay y Lyme Bay, ocho transportes LST comenzaron las operaciones de desembarco de personal de intendencia con camiones, anfibios, jeeps y equipo pesado para los zapadores. En la oscuridad aparecieron nueve torpederas alemanas E-Boats y a 35 nudos atacaron al inerme convoy matando a 749 soldados. La inteligencia naval alemana en Cherburgo pudo planificar el ataque gracias a la intercepción de las comunicaciones. Las veloces E-Boats alemanas atacaron con torpedos a las lanchas de desembarco LST 507 y 531, que fueron hundidas de inmediato, la 289 quedó en muy mal estado, con muchos muertos y heridos a bordo embarrancando en la playa poco después.
Las 9 lanchas regresaron a su base en Cherburgo sin sufrir ninguna baja. Por la ejecución de aquel ataque, el comandante alemán de la patrulla naval, el capitán Rudolf Petersen, por esta lograda acción fue distinguido con las preciadas Hojas de Roble para la Cruz de Caballero que ya había recibido en 1940.
Recuperación de cuerpos
El General Eisenhower ordenó que fueran recuperados todos los cadáveres pues entre los muertos se encontraban oficiales que utilizaron mapas verdaderos de la Playa Utah. Todos los cuerpos se recuperaron y por tanto el secreto de la Playa Utah se mantuvo a buen recaudo. Por el momento Eisenhower ordenó mantener el episodio en el más estricto secreto, al menos hasta después de concluida la invasión en Normandía.
No se explica cómo ha podido ser que en una zona bajo total control aliado un grupo importante de fuerzas estadounidenses han podido sufrir ese ataque y a pocas millas de buques de guerra aliados que podían haber intervenido.¿Cómo puede ser posible que un grupo de nueva lanchas alemanas hayan podido causar una pérdida tan importante a unidades de la US Navy y protegidas por la Royal Navy y pudieran regresar a Francia sin sufrir ninguna pérdida?
Los muertos sumaron oficialmente 749 soldados y marines norteamericanos, en su mayoría ingenieros y tropas de intendencia. Sus cuerpos fueron enterrados secretamente en una fosa común en Devon, en la granja del Sr. Nolan Tope, en tanto que los heridos fueron puestos en cuarentena en diversos hospitales y amenazados con un consejo de guerra si hablaban. Ante las críticas que siguieron al ejercicio, dice Edwin P. Hoyt, "los británicos, algunos de los cuales creían que las tropas norteamericanas eran del todo incompetentes, guardaron un silencio diplomático". Se afirma que con el fallecimiento de muchos heridos, los muertos ascendieron a más de mil.
El secretismo que el alto mando puso sobre la tragedia ocurrida en Lyme Bay llegó al punto de que hasta más de 40 años después no se oficializara esa tragedia, el 15 de noviembre de 1987 momento en que se rindieron honores a los caídos en el Ejercicio Tiger.
(Continuará)