El 12 de febrero de 1941, Erwin Rommelpor primera vez en su vida llega al norte de África. En el mismo mes, se hunden cuatro submarinos británicos y 69 mercantes británicos y aliados se van a pique en el Atlántico.
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| Erwin Rommel, con el chaleco salvavidas, recién acaba de aterrizar en Trípoli, Libia, el 12 de febrero de 1941. |
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| Rommel es recibido por las fuerzas italianas en la ciudad de Trípoli. |
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| Rommel, a la derecha, observa el desembarco de los primeros tanques alemanes en África. |
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| Muelle de Trípoli con Panzers recién llegados para el Afrika Korps. |
La estrategia de Rommel frente al enemigo sería de tal originalidad y efectividad que en agosto de 1941, puso una sola condición, que él no estaría al mando de nadie, él sería en el desierto el comandante en jefe y eso a los mandos italianos no les hacía mucha gracia, pero tuvieron que aceptar dado su incapacidad para dominar la situación contra los ingleses.
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| Rommel camina por las calles de Trípoli. |
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| Los generales Rommel e Italo Gariboldi encabezan el desfile. |
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| Los Panzer desfilan por las calles de Trípoli el 14 de febrero de 1941. |
Horas después los soldados subieron en camiones y fueron transportados por el desierto. A las 48 horas de salir de Trípoli, el día 16 de Febrero, llegaban a la zona desértica junto a las costas del Golfo de Sirte a 450 kilómetros de la capital libia.
Rommel y los alemanes en el desierto descubrieron rápidamente lo hostil que era luchar en esa zona: las enormes distancias, el clima caluroso, la arena, la importancia del agua y sus pozos, entre otras horribles cosas que afectaban a los hombres, equipos, tanques y vehículos. Como era de esperar en un principio hubo problemas con el tema de los uniformes alemanes al no adaptarse al clima, pero en pocos días se concedió a los hombres ropas del desierto en condiciones. El día 19 de Febrero el pequeño ejército de alemanes en África recibiría un nombre que pasaría a la historia: Deutsches Afrika Korps (DAK).
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| Durante el desfile Rommel hizo pasar dos veces los tanques para que los espías le comunicaran a los ingleses la llegada de un ejército poderoso. |
Ese mismo día, la Regia Aeronautica italiana bombardeó las instalaciones portuarias de Benghazi, la segunda mayor ciudad de Libia después de Trípoli y que había resultado capturada recientemente por los británicos. El bombardeo italiano causó tales daños en el puerto que Gran Bretaña no va a poder emplearlo como base de suministros.
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| Tanque alemán Pzkpfw III circulando por las calles de Trípoli. |
Rommel para mayor seguridad e intimidar a los británicos mientras se llevaban a cabo las labores de desembarco, dispuso a lo largo de Sirte y otras zonas de Tripolitania maquetas de tanques en madera y camiones ocultos bajo una lona por dónde sobresalía un cañón de 88 milímetros, a veces también en coches Volkswagen. Esta táctica atemorizó a los británicos haciéndoles creer que se enfrentaban a fuerzas más superiores de las que ellos pensaban, por lo que desistieron en molestarlas.
Las recién llegadas tropas alemanas, la 7ª división Panzer del Afrika Korps, al mando de Rommel, avanzan y el 20 de febrero tuvo lugar el primer encuentro cuando el 3° Batallón de reconocimiento encuentra tres camiones blindados Marmon-Harrington del King's Dragoon Guards y carros de ocho ruedas SdKfz 232 en la frontera Tripolitania – Cirenaica, pertenecientes al 8º Ejército inglés del general Wavell. El primer encuentro entre el Afrika Korps alemán y los británicos terminó con la victoria alemana capturandoun coche blindado de la King’s Dragoon Guards británica, asaltado en pleno desierto por una unidad alemana que lo capturó sin problemas, mientras sus compañeros huían. Se hicieron tres prisioneros, entre ellos un oficial británico.
Cuatro submarinos hundidos
Los británicos continuaban perdiendo navíos, entre ellos el submarino HMS Snapper (N 39), hundido el 12 de febrero de 1941 en el Golfo de Vizcaya por los minadores alemanes M-2, M-13y el M-25.
El 24 de febrero de 1941 fueron hundidos dos submarinos ingleses frente a Libia, el HMS Dainty (H 53), que se hundiópor ataque aéreo al este de Tobruk y el HMS Terror(I 03), también porataque aéreo.
El 25 de febrero fue hundido el HMS Exmoor(I) (L 61) por el Torpedero S-30al este-noreste de Lowestoft, Sussex, Inglaterra.
69 mercantes y escoltas hundidos en pocos días
Respecto a los barcos mercantes de los británicos y sus aliados fueron hundidos 69 en el Atlántico, sumando en total317.000 toneladas brutas.
El 12 de febrero de 1941, el crucero Admiral Hipper al mando del capitán Wilhelm Meisel se enfrenta al Convoy SLS 64 y hunde trece buques mercantes con unas 75.000 toneladas de desplazamiento, aunque la propaganda inglesa tan sólo ha reconocido la pérdida de siete buques con un desplazamiento de 32.806 toneladas y otros tres buques dañados. En cualquier caso, se trata del mayor éxito que ha logrado jamás un buque de superficie contra un convoy mercante. A continuación, el Hipper se ha dirigido de vuelta a Brest, donde se espera recibirlo el día 14 con todos los honores.
El 22 de febrero, los cruceros Scharnhorst y Gneisenauinterceptan y hunden a cuatro buques mercantes británicos en un punto situado 650 millas al este de Newfoundland. El primer barco hundido fue el buque Kantarade 3.237 toneladas. Luego le tocó el turno al Trelawny de 4.689 toneladas, le siguió el buque cisterna Lustrous de 6.156 toneladas. Por último, a las 16:23 el Gneisenau ha hundido al buque de carga A. D. Huff de 5.866 toneladas tras disparar sobre él 32 disparos de su artillería pesada de 11 pulgadas y mediana de 5.9 pulgadas. Otro carguero ha conseguido escapar a los cañones del Scharnhorst tras una breve persecución.
En doce horas, el Gneisenauy el Scharnhorst han logrado hundir 4 buques británicos con un total de 25.431 toneladas de desplazamiento y averiaron otro. 11 marineros británicos han perdido la vida y 180 han sido rescatados por los buques alemanes.
Sobre los U-Boote siguen añadiendo gloria a las armas alemanas atacando una buena cantidad de buques mercantes británicos de los Convoys OB 288 y OB 289. En pocas horas, los sumergibles alemanes han logrado hundir en la noche del 24 de febrero de 1941 a 13 mercantes de ellos sumando más de 60.000 toneladas brutas.El U-107 de Günter Hessler acertó con un torpedo al mercante armado de 5.360 toneladas HMS Manistee, que escoltaba al Convoy OB 288. El buque ha podido seguir navegando, pero a las 7:58 fue rematado por dos torpedos al sur de Islandia muriendo los 141 tripulantes.
Poco después de que el HMS Manistee recibiera su primer torpedo, el mercante Svein Jarl del Convoy OB 288 fue torpedeado por el U-69 de Jost Metzler. 21 hombres perdieron la vida. A las 23:27, el mercante de 5.457 toneladas Anglo-Peruvianresultó torpedeado y hundido por el U-96 de Heinrich Lehmann-Willenbrock. El patrón, 26 miembros de la tripulación y 2 artilleros se hundieron con el buque y 17 fueron rescatados.
El hundimiento de mercantes enemigos continuó durante toda la madrugada del día siguiente. A las 00:53 un torpedo lanzado por el U-123ha detenido las máquinas del mercante holandés Grootekerk. Doce minutos después, un segundo torpedo ha acertado contra el buque que se hundió con toda la tripulación compuesta de 18 holandeses y 34 chinos.
A las 00:04, el mercante Cape Nelson del Convoy OB 288 ha sido hundido por el U-95 de Gerd Schreiber. Cuatro muertos de su tripulación lo han acompañado al fondo del océano. A las 00:27, el U-95vuelve a disparar contra el Convoy OB-288 y acierta en la popa al mercante Marslew, que se ha hundido con 13 tripulantes. Poco después le ha sucedido otro tanto al Templemoant, torpedeado también por el U-95.
A la 01:16, el Linaria, un mercante rezagado del Convoy OB 288, ha resultado torpedeado y hundido por el U-96. 34 miembros de su tripulación han muerto. Después, el U-96 ha hundido al Sirikishna. A las 02:12, los mercantes Mansepool y Jonathan Holt, integrantes del Convoy OB-289 han sido hundidos por el sumergible U-97de Udo Heilmann. Otro tanto le ha sucedido a las 06:24 al carguero British Gunner. Cuatro horas más tarde, el buque ha sido abandonado. A las 8:18, el U-97 vuelve a atacar al Convoy OB 289, dañando al G.C. Brøvig con un torpedo que le ha arrancado la proa. A pesar de ello, ha podido ser navegando.
Durante la noche, el U-73 de Helmut Rosenbaum hundió al Waynegatedel Convoy OB-288 y el U-48 de Herbert Schultze ha hecho lo propio con el Nailsea Lass, un rezagado del Convoy SLS 64 al que el crucero pesado Admiral Hipper había destrozado el pasado día 12.
Respecto a los navíos averiados, los astilleros británicos en febrero están saturados, con2.600.000 toneladas de buques dañados en espera de reparación, lo cual equivale a la capacidad anual de reparación.
En tanto, continúa la Batalla de Inglaterra donde laLuftwaffe ha causado entre enero y febrero de 1941 más de 2.300 muertos y más de 3.000 heridos en sus bombardeos contra Inglaterra.Durante este mes la RAF y las baterías antiaéreas británicas sólo han derribado a 12 aviones de la Luftwaffe.
Por su parte, los aviones Focke Wulf Fw 200 Condor han hundido 21 mercantes solo en febrero con 84.301 toneladas y, lo más importante, desarrollado una nueva táctica de cooperación con los U-Boote que se ha relevado letal – ataques aéreos diurnos por parte de los Condor seguidos de ataques nocturnos por parte de los U Boote.