Entre el 20 y el 23 de mayo los alemanes hunden 6 cruceros y 4 destructores ingleses (entre ellos el HMS Widnes, HMS Juno, HMS Greyhound, HMS Gloucester, HMS Fiji, HMS Kelly, el HMS Kashmir). La isla griega, ocupada por los británicos, fue sorprendida por desembarco aéreo alemán, sin precedentes en la historia. El 20 de mayo de 1941 comenzó un ataque a gran escala con tropas paracaidistas sin intervención de tropas terrestresqueprovocó uno de los peores desastres de la historia militar del Reino Unido.
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| Mapa del avance alemán y la expulsión de los británicos de Grecia en abril de 1941. |
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| Paracaidistas alemanes suben a los aviones en mayo de 1941, rumbo a Creta. |
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| Paracaidistas alemanes en pleno combate contra los ingleses en Creta, mayo de 1941. |
Los británicos se apoderan de Creta
Los británicos ocuparon Creta al comenzar la guerra greco-italiana en octubre de 1940. Trasladaron una brigada, mejoraron tres aeródromos y las instalaciones del puerto de Suda, donde instalaron una base de abastecimiento para la Armada. Durante la guerra en Grecia contra los alemanes, se convirtió en el centro de abastecimiento de las unidades británicas y, tras la victoria alemana, en el lugar donde se reunieron la mayoría de las tropas que lograron salvarse de la campaña griega.
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| Mapa de Creta con el plan alemán que derrotó a los ingleses en mayo de 1941. |
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| La importancia estratégica de Creta. |
El 15 de abril, el general Kurt Student, al mando del XI Cuerpo Aéreo y subordinado al general Alexander Löhrque dirigía la 4.ª Flota Aéreaen la campaña balcánica, presentó a Hermann Göring un plan para asaltar la isla. El mismo día, el alto mando envío otro plan para invadir Malta también en manos inglesas, posibilidad contemplada desde hacía tiempo y que consideraba estratégicamente más relevante que el control de Creta; el 20 de abril, Hitler decidió tomar Creta. El 25 de abril, se entregaban las instrucciones para liberar Creta de los ingleses, que recibió el nombre clave de “Operación Mercurio”.
Tropas aerotransportadas atacarán por sorpresa
La superioridad naval británica suponía un grave obstáculo para un ataque por mar. Así que Göring decidió que el ataque debía ser aéreo, lo llevaría a cabo principalmente el XI Cuerpo Aéreo, con apoyo de otras unidades. Las fuerzas aerotransportadas debían llevar el peso de la operación. En su favor, estas contaban con cercanos aeródromos en Grecia y en el Dodecaneso italiano, mientras que las bases aéreas británicas en Egipto se hallaban demasiado lejos como para proteger eficazmente la isla.
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| Planeadores alemanes DFS 230 utilizados en la Batalla de Creta. |
El primer día del ataque la 7.ª División Aerotransportada del general Student se lanzaría en la isla en dos oleadas, una por la mañana sobre el aeródromo de Maleme cerca de Canea y otra por la tarde cerca de los aeródromos de Retimo y Heraklion. Las fuerzas alemanas se dividirían así en tres grupos: el de Maleme en el oeste al mando de Eugen Meindl, Retimo en el centro de la isla al mando de Wilhelm Süssmany Heraklion en el este al mando del Coronel Bruno Bräuer. El VIII Cuerpo aéreo debía cubrir el despliegue de la división.
El ataque comenzaría con el descenso de planeadores sobre Maleme, la destrucción de las defensas para facilitar la llegada de los paracaidistas y de nuevos planeadores, que debían aterrizar en el aeródromo cada cuarto de hora para reforzar a los primeros asaltantes. Al mismo tiempo, otros planeadores debían llevar más tropas a las cercanías de Canea, donde se establecería el mando de la división. Ocho horas más tarde, una operación similar debía permitir capturar los aeródromos de Retimo y Heraklion para que al día siguiente pudiesen aterrizar tropas de montaña en los aeródromos capturados. Estos debían servir, una vez en manos de las fuerzas aerotransportadas, para recibir rápidamente refuerzos, abastos y pertrechos.
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| El general Kurt Student (1890-1978), dirigió la exitosa operación Mercurio en Creta. |
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| Soldados británicos en Creta en mayo de 1941. |
La Operación Mercurio
El general Löhr, al mando de las operaciones —era la primera vez que un general de Aviación mandaba una operación combinada—,contaba con el VIII Cuerpo Aéreo (dos escuadrillas de bombarderos medianos, una de bombarderos en picado, una de cazas monomotor y otra de cazas bimotor, cada una con 150 aparatos, además de dos grupos de reconocimiento), el XI Cuerpo Aéreo (diez grupos aerotransportados, con unos 600 aviones de transporte y 600 planeadores, un escuadrón de reconocimiento, la 7.ª División Aerotransportada —con cuatro regimientos—, la 5.ª División de Montaña, un regimiento de la 6.ª División de Montaña y otros grupos menores, un total de 25.000 hombres), un grupo de bombarderos para minar los alrededores del canal de Suez, una patrulla naval y un escuadrón de rescate aeronaval.
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| La Operación Mercurio. |
Ante el bombardeo alemán constante en los días anteriores a la invasión que limitaba el transporte de abastos a los defensores a las horas centrales de la noche, los británicos tuvieron que dividir sus fuerzas navales en dos grupos: el menor —formado por dos cruceros y cuatro destructores— debía proteger el norte de la isla de un posible desembarco, mientras que el mayor —con dos acorazados y ocho destructores— se encargaba de recorrer el noroeste de la isla para tratar de evitar la intervención de la Armada italiana. El único portaaviones en la región había sufrido tal cantidad de pérdidas en la campaña griega que no se hallaba en disposición de participar en la defensa.
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| Paracaidistas alemanes se lanzan sobre Creta. |
Primer día: 20 de mayo
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| Los primeros paracaidistas alemanes en Creta, el 20 de mayo de 1941. |
Por su parte, el grupo que se había lanzado cerca de Canea y que debía capturar esta y Suda y eliminar el centro de mando de la zona cayó en terreno pedregoso y sufrió numerosas bajas. Las tropas neozelandesas, ocultas en los olivares, lograron detener el avance de las escasas tropas alemanas.
El grupo Centro atacaba sin éxito la península de Akrotiri, que domina la bahía de Suda y Canea.
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| La situación en Heraklión. |
El mando ordenó por tanto la preparación de las tropas que debían lanzarse por la tarde sobre Heraklion y Retimo.
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| Paracaidistas alemanes lanzándose al oeste de Máleme, en Creta. |
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| Mapa donde se lanzaron las oleadas de paracaidistas sobre la isla de Creta. |
Segundo día: 21 de mayo
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| Una bomba explota en el destructor HMS Juno y se hunde en dos minutos. |
Al llegar la noticia de que la costa estaba libre hacia las 9:00, el alto mando alemán ordenó inmediatamente el envío del primer convoy, que viró de nuevo con dirección a Máleme. Aviones alemanes con base en Skarpanto e italianos provenientes de Rodas protegieron la travesía del convoy hasta Creta e infligieron daños a algunos barcos británicos; el mal tiempo, sin embargo, impidió la llegada del convoy a la isla hasta el anochecer.
Al doblar el cabo Spatha, una fuerza británica que navegaba con refuerzos hacia Suda se cruzó con el convoy enemigo, inmovilizó al buque de escolta italiano y hundió la mayoría de los transportes; algunas de las tropas de montaña que transportaban se ahogaron, pero la mayoría fue rescatada por hidroaviones. El segundo convoy, que había alcanzado Milo, recibió órdenes de regresar a El Pireo para evitar el destino del primero. Este revés hizo que el Eje descartarse realizar más operaciones anfibias hasta el final de la campaña. Algunos Junker realizaron aterrizajes forzosos en las playas cerca de Máleme la mañana del 21 de mayo, llevando armas y municiones que las fuerzas atacantes necesitaban desesperadamente. Las pistas del aeródromo aún se hallaban bajo el fuego de los defensores, que impedía su uso a los asaltantes. Los alemanes decidieron lanzar más paracaidistas tras las líneas que defendían el aeródromo para tratar de eliminarlas.
El coronel Hermann Ramcke (1889-1968) reunió apresuradamente 550 paracaidistas y formó una fuerza de emergencia que se lanzó a baja altura al oeste de Maleme, en una zona de viñedos, a primera hora de la tarde. Dos de las cuatro compañías de Ramcke cayeron sobre posiciones enemigas y fueron aniquiladas pero las otras dos lograron, con apoyo de otras unidades, ocupar el pueblo de Máleme y las colinas que protegían el aeródromo hacia las cinco de la tarde. Los bombardeos tácticos de apoyo no lograron, sin embargo, brindar ayuda efectiva al ataque por tierra ya que las baterías británicas se hallaban bien camufladas.
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| El coronel Ramcke en Creta, cerca del pueblo de Máleme. |
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| Las tropas paracaidistas alemanas en Creta, mayo de 1941. |
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| Montañeses alemanes en Creta manejando uno de sus cañones. |
Tercer día: 22 de mayo
La jornada del 22 de mayo se caracterizó por una serie de encuentros entre la aviación alemana y la marina británica, que perdió seis cruceros y cuatro destructores, además de que otros cuatro buques fueron averiados. El duro ataque de los aviones alemanes a la flota británica y las importantes pérdidas de esta forzaron su retiro del Egeo, lo que otorgó al Eje el control de la costa norte de la isla.
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| Junkers Ju 87 atacando al crucero inglés Gloucester. |
Pese a los avistamientos de grupos de ataque de bombarderos en picado Junkers JU 87, los famosos stukas, el mando inglés envió a la zona a los cruceros HMS Gloucester y HMS Fiji para rescatar a los supervivientes del Greyhound. Los buques, fueron atacados por sucesivas oleadas de stukas Ju 87. El Gloucester recibió al menos 4 impactos directos y se hundióel 22 mayo de 1941 al oeste de la isla de Antikythera.
Poco después también el crucero HMS Fiji de 8.000 toneladas al mando del Capitán William Powlett siguió su misma suerte, hundido el 22 de mayo de 1941 por ataque aéreo de aviones alemanes e italianos al suroeste de Creta. El Fiji había sobrevivido a alrededor de veinte ataques con bombas durante una confrontación de cuatro horas en las afueras de Creta, pero luego otros tres impactos directos probaron ser fatales. Las bajas fueron 17 oficiales y 224 marinos muertos. Un total de 523 sobrevivientes fueron rescatados de las aguas por los destructores Kingston y Kandahar, quienes anteriormente habían rescatado sobrevivientes del destructor Greyhound. El lugar del Fiji fue tomado por el crucero australiano HMAS Australia. Durante los ataques el HMS Warspite quedó averiado.
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| El HMS Gloucester yéndose a pique el 22 de mayo de 1941. |
El Gloucester estaba paralizado en el agua, en llamas y escorado a babor fue dada la orden de abandonar el barco y se hundió a las 5.15 PM. El Comandante del Gloucester Capitán Rowley, 45 oficiales y 648 miembros de la tripulación fueron perdidos. El cuerpo del Capitán Rowley fue arrastrado por el mar y arrojado a la playa dos semanas más tarde al oeste de Mersa Matruh en el norte de África.
En la zona de Maleme, el general Julius Ringle (1889-1967), al mando de la 5.ª División, comenzó a eliminar a las fuerzas defensores del oeste de la isla, empleando con efectividad a sus fuerzas de montaña para atacar a las concentraciones enemigas en los flancos mediante ataques sorpresa por regiones que se consideraban inaccesibles. Las tropas de montaña comenzaron su avance hacia la parte oriental de la isla que, a pesar de la tenaz resistencia de australianos, neozelandeses y griegos, resultó imparable.
Cuarto día: 23 de mayo
Los británicos lograron enviar aviones a Heraklion con refuerzos, lo que preocupó a los mandos alemanes, que temían perder la superioridad aérea de la que habían gozado hasta entonces si llegaban más aviones enemigos. Para evitar esta posibilidad, se decidió enviar nuevas unidades de paracaidistas a la zona que impidiesen el aterrizaje de aviones británicos hasta la llegada de fuerzas terrestres alemanas para tomar definitivamente el sector.
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| El destructor británico HMS Kelly, hundido en Creta el 23 de mayo de 1941. |
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| Formación de Stukas rumbo a Creta. |
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| El HMS Kelly recibe un impacto directo. Foto tomada por el artillero de cola de un Stuka. |
Quinto día: 24 de mayo
El 24 de mayo, el almirante Cunningham informó a Londres que la Armada británica no podía ya impedir el paso de los convoyes de la Wehrmacht con destino a Creta sin sufrir pérdidas extremadamente graves. En Londres sin embargo, estaban convencidos de que los alemanes no lograrían ocupar Creta mientras sólo dispusieran del aeródromo de Máleme.
La respuesta enviada por Londres fue categórica: La R.A.F (Royal Air Force) y la Marina Británica debían correr cualquier clase de riesgo e impedir a toda costa que los alemanes enviaran refuerzos a Creta por mar. Al mismo tiempo era imposible reforzar la flota del Mediterráneo, ya que los navíos que habitualmente tenían su base en Gibraltar y el grueso de la "Home Fleet" (denominación que se hace a los buques de guerra estacionados en la misma Inglaterra) se hallaban volcados en la persecución del acorazado Bismarck en el Atlántico Norte.
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| El HMS Kashmir esquiva una bomba lanzada por un Junker 87, poco después otra lo hundirá. |
Sexto día: 25 de mayo
Tras realizar marchas forzadas por la montaña en condiciones extremas de calor durante el día y frío durante la noche y sin bestias de carga para transportar el armamento pesado, las unidades de montaña alemanas rodearon el flanco de las posiciones británicas y alcanzaron La Canea al día siguiente. Los británicos, sin embargo, se defendieron con tenacidad.
Séptimo día: 26 de mayo
El avance de las frescas tropas alemanas continuó hasta llegar al puerto de Kastelli, donde se enfrentaron al 1.erRegimiento griego.
Pasado el mediodía, un regimiento de montaña alemán sufrió por error el ataque de sus propias fuerzas aéreas, uno de los casos en los que la aviación del Eje castigó a sus propias unidades.
Octavo día: 27 de mayo
Finalmente la Wehrmacht capturó el puerto de Kastelli y pudo desembarcar algunos tanques ligeros. El mismo día, cayó finalmente en poder de las fuerzas alemanas La Canea y el estratégico puerto de Suda.
El 27 de mayo, el general británico Freyberg, a pesar de tener más soldados que los alemanes, se repliega hacia el sur de Creta pidiendo urgente la evacuación.
Mayo, mes fatal para los piratas ingleses en todos los frentes
Mientras se planeaba el ataque a Creta, el 1º de mayo de 1941, 681 bombarderos de la Luftwaffe lanzó 8 ataques consecutivos y bombardeó Liverpool y Birkenhead, murieron 3000 personas y los puertos quedaron inutilizados por varios meses. En uno de los ataques al puerto de Liverpool, el SS Malakand, cargado con 1.000 toneladas de bombas y proyectiles destinadas a Oriente Medio, se incendió por un globo antiaéreo en llamas que ha caído sobre sus muelles. El buque ardió como si estuviera hecho de pólvora, y al cabo de pocos minutos se produjo una tremenda explosión que hizo pedazos el muelle Huskisson y hundió a otros seis barcos.
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| La base aérea de la RAF en Habbaniya, Irak, fue atacada el 2 de mayo de 1941. |
En tanto en el Mar Mediterráneo el HMS Jersey se hundió el 2 de mayo de 1941 por ataque aéreo en La Valeta, Malta.
El 3 de mayo de 1941 el submarino británico HMS Usk desapareció en el Mediterráneo.
El 4 de mayo, el HMS Fermoy se hunde porataque aéreo en Malta.
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| Cráter de una bomba en la ciudad inglesa de Hull, en mayo de 1941. |
El 9 de mayo la Luftwaffe lanza un bombardeo masivo sobre Londres con 507 aviones.
El 10 de mayo, el lugarteniente de Hitler, Rudolf Hess, despega de Alemania piloteando el mismo un Me 110 y se lanza en paracaídas sobre Glasgow, Escocia. Pide entrevistarse con el duque de Hamilton, pero es detenido y encarcelado hasta su muerte. Hess pretendía llegar a un Tratado de Paz con los británicos.
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| Avión alemán Heinkel He 111 volando sobre Londres, abajo el río Támesis. |
El 11 de mayo le tocó el turno al submarino HMS Undaunted, hundido por el italiano RMI Pegasocerca de Trípoli.
El 12 de mayo se hunde en el Mediterráneo al chocar contra una mina, un barco británico que transportaba tanques y aviones para los ingleses en Alejandría.
El 13 de mayo, aviones alemanes que despegan desde aeropuertos franceses en Siria apoyan a los iraquíes dirigidos por su Primer Ministro Rashid Aali al-Gaylani(1892-1965) que luchan contra las fuerzas ocupantes británicas de su país.
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| Un barco mercante británico se hunde envuelto en llamas luego de ser torpedeado. |
El 16 de mayo, la Luftwaffe lanza un ataque aéreo de 111 aviones sobre la ciudad de Birmingham.
El 20 de mayo los submarinos alemanes hunden en el Atlántico a nueve barcos mercantes británicos del Convoy HX 126 (compuesto de 29 navíos). Ese mismo día, el submarino italiano Otaria al mando de Giuseppe Vocaturo torpedea y hunde en otro punto del Atlántico al carguero británico Starcrossde 4.662 toneladas. Diez cargueros enemigos hundidos en pocas horas.
En el norte de África, en Tobruk, Rommel mantenía sitiados a los ingleses El 7 de mayo de 1941 fue hundido el HMS Stoke (J 33)por ataque aéreo alemán fuera de Tobruk.
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| Posiciones de Rommel en mayo de 1941. |
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| El fuerte Capuzzo, escenario de varios combates en mayo de 1941. |
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| El general Rommel sentado en la torreta de uno de sus panzers en el norte de África. |