215 hombres, muchos de ellos expertos difícilmente reemplazables fueron capturadosy 169 ingleses murieron durante el ataque. Respecto a otros 219 comandos se desconoce su paradero ya que las crónicas oficiales dicen que solo regresaron nueve a Inglaterra.
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| Ubicación del puerto de Saint Nazaire, en la desembocadura del río Loira. |
El 28 de marzo de 1942 por la noche, fuerzas inglesas intentan destruir la base de submarinos alemanes de Saint Nazaire que está acabando con toda la flota mercante británica. El bloqueo marítimo que estaba sufriendo por parte de los sumergibles germanos, ponía a Churchill nuevamente al borde de la derrota.
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| Algunos de los 215 británicos que se rindieron en el puerto de Saint Nazaire. |
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| El destructor HMS Campbeltown siendo transformado, en marzo de 1942. |
En la tarde del 26 de marzo la pequeña flota dejó Falmouth rumbo a Francia.A las 7 de la mañana del 27 de marzo la flotilla estaba a unos 270 km al suroeste de St. Nazaire, como si fuera a tomar rumbo Gibraltar, pero dio un viraje al este en el último momento. Tras esto, el destructor HMS Tynedaletuvo un encuentro fortuito con el submarino U-593, cuyo comandante el teniente capitán Gerd Kelbling le lanzó una bengala. A 5 km el destructor trató de engañarlo con otras bengalas, pero minutos más tarde abrió fuego contra el desconfiado submarino a 5 km. Estuvo cerca de acertar pero el submarino hizo una inmersión de emergencia. Entonces el destructor soltó cargas de profundidad forzando al submarino a emerger para rápidamente volver a sumergirse.
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| Ruta seguida por los fracasados comandos británicos a Saint Nazaire. |
El destructor Tynedale entonces procedió a rastrear la zona en busca del submarino alemán ayudado por el destructor Atherstone. No se encontraron más signos del submarino fantasma, por lo que Ryder decidió no perder más tiempo y ordenar a los destructores que aceleraran y volvieran.
Llegaron a la costa francesa en la madrugada del 28 de marzo, todo está tranquilo. Saint-Nazaire, ubicado en la desembocadura del Loira, ofrecía a los alemanes un excelente refugio para sus submarinos, y además tenía un dique seco enorme, capaz de recibir a buques de gran tonelaje, incluido el gemelo del Bismarck, el Tirpitz. Los británicos suponían que si dejaban fuera de servicio este dique, la Kriegsmarine no se arriesgaría a mandar a sus escasos buques de superficie al Atlántico. St. Nazaire era precisamente el único puerto con dique seco capaz de albergar acorazados para su reparación y mantenimiento.
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| Esquema de la transformación del Campbeltown. |
Las fuerzas inglesas usaron para la operación a un destructor americano anticuado, el Campbeltown, cargado con 4 toneladas y media de explosivos para meterlo en las esclusas del puerto de Saint Nazaire y volarlo.
El plan era destruir la esclusa del dique, para lo cual el barco debería incrustarse en la misma. El destructor que estaba armado con un sistema especial de detonación, se esperaba que explotara ocho horas más tarde, destruyendo la esclusa y dejando fuera de servicio al dique. Una vez que el barco quedara literalmente clavado en la compuerta, los comandos y la tripulación del mismo saltarían a tierra, para destruir, junto con los grupos de demolición, las instalaciones del puerto y luego intentar escapar.
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| Lancha torpedera británica. |
Las fuerzas del ataque eran 3 destructores y 18 lanchas motoras, llevando en total a 611 comandos y marinos armados cada uno con varias granadas de mano, ametralladoras Thompson y pistolas automáticas Browning, algunas lanchas torpederas, una cañonera y el apoyo de cazas Spitfire de la RAF.
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| Plano del puerto de Saint Nazaire en marzo de 1942. |
Los otros dos destructores ingleses HMS Atherstone y Tynedaleserían la escolta durante el viaje, pero no participarían directamente del ataque. Un total de 60 bombarderos ingleses atacarían la zona portuaria poco antes del ataque de los comandos, como forma de distraer las defensas, y de iluminar la zona del objetivo.
El capitán de corbeta Robert Ryder de 34 años estaría al mando de la agrupación naval y el teniente coronel Charles Newman mandaría las acciones en tierra.
Las defensas alemanas
A finales de diciembre 1941 los alemanes habían establecido diversas bases de U-boats en Brest, Lorient, St. Nazaire, La Rochelle y Bordeaux. Estas bases eran auténticas fortalezas, reforzadas con hormigón para soportar bombardeos aéreos y protegidas por minas marinas, baterías, casamatas, etc, ante cualquier ataque anfibio enemigo.
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| Cañón alemán de 20 mm en un puerto francés. |
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| El Capitán Karl Konrad Mecke que desbarató el ataque anfibio a Saint Nazaire en marzo de 1942. |
En la costa, el capitán Karl Konrad Mecke que disponía de tres batallones de artilleros navales a su disposición, con 47 piezas de 20 mm, 37 mm, y 40 mm, que cubrían las aguas más cercanas al estuario y el propio puerto, así como el espacio aéreo sobre ellos empezó a ver que aquel patrón de bombardeo era totalmente caótico y aleatorio en comparación con los habituales. Mecke sospechaba que era para distraer la atención de algo y ordenó a sus propios hombres estar en alerta con el siguiente comunicado a la 1:20, a todas sus unidades de la zona St. Nazaire con el mensaje “desembarco inminente”, lo que activó el protocolo de emergencia. Todo el personal capaz de empuñar un fusil debía ser puesto en alerta y ser movilizado.
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| Objetivos de la "Operación Chariot" donde se entabló un feroz combate que terminó con la derrota de los británicos. |
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| 169 comandos británicos murieron, otros 215 fueron capturados en Saint Nazaire. |
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| El Campbeltown encallado en el borde la esclusa del dique seco. |
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| Vista aérea de la esclusa Normandie de Saint Nazaire en 1942. |
La retirada británica bajo un intenso ataque alemán en esas condiciones se hacía muy difícil, pues las lanchas que se acercaban a rescatar a los comandos eran barridas por fuego de cañones pesados, ligeros y de ametralladoras.Al menos ocho lanchas ardían en el río, y con ellas se desvanecían las posibilidades de evacuación. Algunas pocas lograron cargar a cuantos soldados pudieron, pero también eran incendiadas por el fuego alemán en medio de los gritos de dolor de los náufragos y moribundos. Otra lancha que logró socorrer a 30 tripulantes del destructor, resultó alcanzada por un impacto directo.
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| Comando británico muerto en Saint Nazaire el 28 de marzo. |
Newman vio que todos los oficiales presentes ante él estaban heridos y que nadie iba a poder evacuarles, estaban solos a su suerte. Solo quedaban dos opciones, luchar o rendirse. Comenzaron a correr en distintas direcciones. Los alemanes empezaron a dar caza a los fugitivos. Uno a uno los comandos eran hechos prisioneros o abatidos.
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| Un soldado alemán observa a los ingleses muertos en el puerto de Saint Nazaire el 28 de marzo de 1942. |
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| Prisioneros británicos en Saint Nazaire, 28 de marzo de 1942. |
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| Más ingleses capturados en Saint Nazaire el 28 de marzo. |
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| Ilustración de la explosión del Campbeltown en Saint Nazaire. |
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| Prisioneros ingleses en Saint Nazaire, esperando ser trasladados. |
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| Otro británico muerto en las calles de Saint Nazaire, el 28 de marzo de 1942. |
Un total de 169 comandos británicos murieron en la acción, otros 215 fueron hechos prisioneros sin cumplir casi ninguno de los objetivos. Se ignora la suerte de otros 219 comandos ya que en la “Historia oficial” se afirma que solo regresaron 9 a Gran Bretaña. Tal vez murieron en el agua, el cauce del río los llevó a su desembocadura y el mar se los devoró.
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| Un prisionero escocés herido, reconocible por su kilt, llora luego de rendirse a los alemanes en Saint Nazaire el 28 de marzo de 1942. |
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| El capitán Michael Burns se rinde y es escoltado por un soldado alemán en Saint Nazaire, 28 de marzo 1942. |
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| Un soldado inglés herido es ayudado por los alemanes en Saint Nazaire. |
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| Base de submarinos de St. Nazaire, totalmente operativa, foto tomada en junio de 1942. |
De la importancia de la fortaleza de Saint Nazaire da nota que permaneció en manos alemanas hasta después de la rendición del Alto Mando Alemán el 7 de mayo de 1945, recién el 11 de mayo, capituló, más allá del final de la guerra.