Los británicos y sus aliados siguen sufriendo los embates de los ataques del Eje, en Túnez, perdieron 74 aviones de combate frente a 47 de los alemanes.En el Pacífico los japoneses triunfan en la batalla aeronaval de la Isla Rennell, el 29 y 30 de enero.
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| El dragaminas británico HMS Alarm, hundido el 2 de enero de 1943 por ataque aéreo alemán. |
Al 31 de enero de 1943 los alemanes hundieron en el Atlántico 30 cargueros, en su mayoríabritánicos, que equivalen a 189.000 toneladas.
Entre los buques hundidos estaba el dragaminasHMS Alarm (J 140), hundido el 2 de enero de 1943 por ataque aéreo germánico.
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| El mercante inglés SS Benalbanach, al momento de su hundimiento llevaba a bordo tanques, camiones, municiones, combustible e insumos militares en general. |
El 8 de enero de 1943 es hundido el submarino inglés HMS P-311, por cargas de profundidad frente a La Maddalena, Cerdeña.
Los japoneses envían submarinos a Australia
Las operaciones submarinas japonesas contra Australia durante 1943 empezaron cuando los submarinos I-10 e I-21 partieron el 7 de enero de Rabaul para hacer un reconocimiento de las fuerzas aliadas en Noumea y Sídney respectivamente. El I-21 llegó a la costa de Nueva Gales del Sur una semana después y operó en la costa este hasta finales de febrero, hundiendo seis buques y convirtiéndose así en la patrulla submarina más exitosa de la Segunda Guerra Mundial en aguas australianas. Además de los hundimientos, el hidroavión del I-21 realizó un vuelo de reconocimiento en la bahía de Sídney el 19 de febrero.
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| Submarino japonés I-10 en el puerto de Penang, Malasia, en 1942. |
El 21 de enero de 1943 partió de la base de Surabaya en el este de Java el submarino I-165al mando del capitán de corbeta Kennosuke Torisu con destino a Australia occidental. Su misión era servir de distracción para ayudar a la evacuación de las fuerzas japonesas que habían sido derrotadas en Guadalcanal. Así como otro submarino, el I-166, había realizado previamente un bombardeo de distracción en las Islas Cocos el 25 de diciembre de 1942, parece que el objetivo original de Torisu era bombardear el puerto de Geraldton, en Australia occidental.
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| Foto del submarino japonés I-165. |
El día 27 de enero, tras seis días de viaje rumbo sur, el I-165llegó a Geraldton. Creyendo haber avistado un destructor, Torisu abortó el ataque y se dirigió hacia el norte al pequeño asentamiento pesquero de Port Gregory. Sobre la medianoche del 28 de enero la dotación del submarino disparó 10 proyectiles con su cañón de proa de 100 mm. Todos los proyectiles fallaron y no hubo que lamentar daños ni víctimas. A pesar de que los disparos fueron vistos por los guardacostas cercanos, las autoridades navales aliadas no se enteraron del ataque hasta que el mensaje de radio de Torisu en el que hacía el informe del ataque fue interceptado y decodificado una semana más tarde, por lo que no se consiguió el objetivo principal de la misión: distraer fuerzas de Guadalcanal.
El I-165volvió a aguas australianas dos veces más: en septiembre de 1943 realizó un reconocimiento sin incidentes de la costa noroeste, y entre el 31 de mayo y el 5 de julio una patrulla en el noroeste. Ésta fue la última vez que un submarino japonés entró a Australia durante la guerra.
Victoria naval japonesa en la Isla Rennell
La batalla sucedió entre el 29 y 30 de enero de 1943, y fue el último de los más grandes enfrentamientos navales entre la Armada de los Estados Unidos y la Armada Imperial Japonesa durante la Campaña de Guadalcanal, parte de la Campaña de las Islas Salomón, durante la Segunda Guerra Mundial. La batalla tuvo lugar en el Pacífico Sur entre la isla Rennell y Guadalcanal al sur de las Islas Salomón.
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| Expansión japonesa hasta enero de 1943. Clic en la imagen para ampliarla. |
Como resultado de los ataques aéreos japoneses a la task force, un crucero pesado estadounidense fue hundido, un destructor sufrió graves daños, y el resto de la flota aliada se vio obligada a retirarse de la zona sur de las Islas Salomón. En parte debido a su éxito en hacer retroceder a los estadounidenses en esta batalla, los japoneses tuvieron éxito en la evacuación de sus tropas restantes de Guadalcanal el 7 de febrero de 1943, dejando a Guadalcanal en manos de los aliados y poner fin a la batalla por la isla.
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| Ilustración de un soldado japonés en la jungla de Guadalcanal. |
Las fuerzas aliadas malinterpretaron los preparativos de Ke como el comienzo de una nueva ofensiva japonesa para tratar de recuperar Guadalcanal. En este mismo tiempo, el almirante William Halsey, Jr.(1882–1959), comandante general de las fuerzas aliadas que participaban en la lucha por Guadalcanal, estaba bajo presión de sus superiores para completar la sustitución de las tropas del 2º Regimiento de Marina en Guadalcanal, los cuales estaban al límite de sus fuerzas, habían participado en los combates desde los primeros desembarcos en agosto, por nuevas tropas del ejército estadounidense.
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| El almirante William Halsey Jr. que era el comandante general de las fuerzas aliadas en Guadalcanal pensó siempre que los japoneses estaban lanzando un nuevo contraataque, jamás imaginó que evacuaban la isla. |
Frente a este conjunto de task forces se encontraba el convoy de tropas ("TG 62.8"), compuesto de cuatro transportes y cuatro destructores. Más adelante del convoy de tropas, entre la isla Rennell y Guadalcanal, estaba un grupo de apoyo cercano llamado Task Force 18 ("TF 18"), al mando del almirante Robert C. Giffen, que consistía en los cruceros pesados USS Wichita, Chicago y Louisville; los cruceros ligeros Montpelier, Cleveland, Columbia, los escoltas Chenango y Suwannee, y ocho destructores. El almirante Giffen daba órdenes al "TF 18" desde el Wichita. Un task force de portaaviones de flota, centrados en el portaaviones USS Enterprise, se ubicó a unos 400 kilómetros (250 millas) por detrás de "TG 62,8" y el "TF 18". Los otros portaaviones de flota y task forces se ubicaron cerca de 240 kilómetros (150 millas) más atrás. El almirante Giffen, junto con su crucero Wichita, y los dos portaaviones escolta, acababan de llegar en el Pacífico después de participar en la Operación Torch de la Campaña en África del Norte. Además, el Chicago acababa de volver al Pacífico Sur, después de completar sus reparaciones de los daños sufridos durante la Batalla de la Isla de Savo casi seis meses antes.
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| La Fuerza de Tareas 18 del almirante Robert C. Giffen fotografiada el 29 de enero de 1943. |
Las fuerzas de Giffen estaban siendo seguidas por los submarinos japoneses, los cuales informaron sus movimientos a las unidades de su cuartel general naval. A mediados de la tarde, basándose en los informes de los submarinos, 16 bombarderos Mitsubishi G4M Tipo 1 del Grupo Aéreo 705 ("705AG") y 16 bombarderos Mitsubishi G3M Tipo 96 del Grupo Aéreo 701 ("701AG") despegaron desde Rabaul llevando torpedos para atacar a los buques de Giffen. Un Tipo 96 se volvió por problemas de motor, dejando 31 bombarderos en la fuerza de ataque. El líder de flota aérea de la "705AG" era el teniente Tomō Nakamura y el teniente comandante Joji Hagai comandaba a los aviones de la "701AG".
Al atardecer, como la Fuerza de Tareas 18 se encaminaba hacia el noreste, 80 kilómetros al norte de la isla Rennell y 160 kilómetros al sur de Guadalcanal, varios de los buques de Giffen detectaron aviones no identificados en el radar, a 100 km al oeste de su formación. Después de haber insistido anteriormente en el silencio de radio absoluto, Giffen no dio órdenes sobre qué hacer con los contactos no identificados, o cualquier otra orden.
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| Escuadrilla de aviones bombarderos Mitsubishi G4M "Betty". |
Creyendo que el ataque había terminado, Giffen ordenó a sus barcos que cesen el zigzageo y continúen en dirección a Guadalcanal, en el mismo curso y a la misma velocidad. Mientras tanto, un avión de reconocimiento japonés comenzó a lanzar bengalas para marcar el rumbo y la velocidad del TF 18, a fin de ayudar con el inminente ataque de los bombarderos de Higai.
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| El crucero USS Chicago, hundiéndose de popa el 29 de enero de 1943. |
Acciones del 30 de enero
El Louisville remolcó al Chicago pero una nueva oleada de Bettys llegó y aunque la mitad fue derribada por los Wildcats del Enterprise y por los cañones antiaéreos, cuatro lograron pasar y dañar al crucero Chicago con 4 torpedos.
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| Ilustración de un bombardero Mitsubishi G4M atacando a la flota enemiga. |
El resultado de la batalla fueron un crucero pesado hundido y dos destructores dañados (para los estadounidenses), y un total de 85 muertos. Para los japoneses fueron 9 aviones destruidos.
La Operación Ke
La Operación Ke fue la exitosa evacuación de las fuerzas japonesas de Guadalcanal durante el final de la campaña militar del mismo nombre de la Segunda Guerra Mundial. La operación tuvo lugar entre el 14 de enero y el 7 de febrero de 1943 e involucró tanto a fuerzas del Ejército Imperial Japonés como de la Armada Imperial Japonesa, ambos bajo el mando del Cuartel General Imperial. Entre los comandantes de la operación se encontraban Isoroku Yamamoto y Hitoshi Imamura.
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| Uniformes japoneses utilizados en Guadalcanal y en otras islas. |
La operación comenzó el 14 de enero con el desembarco de un batallón de infantería en Guadalcanal, el cual actuaría como retaguardia durante la evacuación. Aproximadamente al mismo tiempo, el Ejército y la Armada de Japón comenzaron una campaña de supremacía aérea alrededor de las Islas Salomón y Nueva Guinea. Un crucero estadounidense (Chicago) fue hundido en el trascurso de la batalla de la isla Rennell, parte de la campaña de distracción. La evacuación real tuvo lugar las noches del 1, 4 y 7 de febrero por destructores. Aparte de los ataques aéreos y por parte de PT boats a los destructores que evacuaban al personal, las fuerzas aliadas no intentaron activamente impedir la operación, debido a que sus mandos creían que se trataba de un nuevo intento de reforzar la posición.
Primera evacuación
El 3 de enero, el Cuartel General Imperial informó al 8° Ejército de Área y a la Flota Combinada la decisión de retirarse de Guadalcanal. El 9 de enero, el Estado Mayor de la Flota Combinada y del 8° Ejército completaron el plan juntos, llamado oficialmente Operación Ke que en japonés significa «retomar fuerzas para un ataque renovado» o «hacer otro intento con esfuerzos redoblados».
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| Acorazado japonés Haruna. |
Yamamoto destacó los portaaviones Jun'yō y Zuihō, los acorazados Kongōy Haruna, y cuatro cruceros pesados, además de una fuerza de protección de destructores bajo el mando de Nobutake Kondo para proveerle cobertura a distancia a la operación Ke alrededor de Ontong Java, en el norte de las Salomón. La evacuación se llevaría a cabo por la 8ª Flota del almirante Gunichi Mikawa, que consistía en los cruceros pesados Chōkai y Kumano, el crucero ligero Sendai, y 21 destructores. Los destructores del almirante Mikawa estuvieron a cargo de conducir la evacuación.
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| El almirante Gunichi Mikawa al mando de la 8° Flota. |
Oponiéndose a los japoneses y bajo el mando del almirante del William F. Halsey, comandante de las fuerzas aliadas en el sur del Pacífico, estaban los portaaviones Enterprise y Saratoga, seis portaaviones de escolta, tres acorazados rápidos, cuatro acorazados antiguos, trece cruceros y cuarenta y cinco destructores. En el aire, la 13ª Fuerza Aérea contaba con 92 cazas y bombarderos, bajo el mando del general de brigada Nathan F. Twining. La CAF en Guadalcanal contaba con 81 aeronaves al mando del general de brigada Francis P. Mulcahy. El contraalmirante Aubrey Fitch era el comandante general de aeronaves en el sur del Pacífico. Las unidades aéreas de la flotilla y los portaaviones de escolta añadieron otras 339 aeronaves. Adicionalmente, 30 bombarderos pesados fueron ubicados en Nueva Guinea, los cuales contaban con suficiente alcance como para conducir las misiones en las islas Salomón. En total, los Aliados contaban con cerca de 539 aeronaves listas para enfrentarse a la Operación Ke.
En la primera semana de enero, enfermedades, hambruna, y bajas durante el combate habían reducido la fuerza de Hyakutake en Guadalcanal a cerca de 14.000 soldados, muchos de ellos muy enfermos y desnutridos para pelear. El 17º Ejército poseía tres cañones de campo y una grave escasez de proyectiles. En contraste, el comandante aliado en la isla, el mayor general Alexander Patch, fue asignado al mando de una fuerza combinada de miembros del Ejército y marines, llamada The XIV Corps, haciendo un total de 50.666 hombres. Patch tenía a su disposición 167 piezas de artillería, incluyendo cañones de 75 mm, 105 mm y 155 mm, y gran cantidad de proyectiles.
Preparación de la operación de evacuación
El 1 de enero, los militares japoneses cambiaron sus códigos de comunicación por radio, haciendo más difícil para los agentes de inteligencia de los Aliados —quienes anteriormente habían decodificado parcialmente los códigos japoneses— prever las intenciones y movimientos japoneses. Mientras transcurría el mes de enero, el análisis del tráfico por radio y las misiones de reconocimiento determinaron un aumento en la cantidad de barcos y aeronaves en Truk, Rabaul, y las islas Shortland. Analistas aliados determinaron que el incremento del tráfico de radio en las islas Marshall era una trampa para desviar la atención de una operación que estaba a punto de tomar lugar en Nueva Guinea o en Salomón. Personal de inteligencia aliado, sin embargo, malinterpretó la naturaleza de esta operación. El 26 de enero, el sector de inteligencia del Comando Aliado del Pacífico informó a las fuerzas en el Pacífico que los japoneses se estaban preparando para una nueva ofensiva, llamada Ke, en Salomón o Nueva Guinea.
El 14 de enero, una misión exprés de nueve destructores transportaron al Batallón Yano, que fungiría como retaguardia de la evacuación Ke, hacia Guadalcanal. El batallón, comandado por el mayor Keiji Yano, consistió en 750 soldados y una batería de cañones de montaña desmontables, manejados por otros 100 hombres. Acompañando al batallón estuvo el teniente coronel Kumao Imoto, representando al 8º Ejército de Área, quien tuvo que entregar el plan y la orden de evacuación a Hyakutake. El 17º Ejército aún no había sido informado de la decisión de retirarse.
El 15 de enero, Imoto llegó al cuartel general del 17º Ejército en Kokumbona e informó a Hyakutake y su equipo de la decisión de retirarse de la isla. El 16 de enero el personal del 17º ejército aceptó la orden de mala gana y el 18 de enero comunicó a sus fuerzas el plan de evacuación Ke. Debido al plan se ordenó a la 38ª División, que en ese momento estaba defendiéndose de la ofensiva estadounidense en los ríos y montañas de la isla, que cesara el combate y se retirara hacia cabo Esperanza, en el extremo occidental de Guadalcanal, el 20 de enero. La retirada de la 38ª División sería cubierta por la 2ª División de Infantería, que se encontraba en Guadalcanal desde octubre de 1942, y el batallón Yano. Ambas fuerzas seguirían a la 38ª hacia el oeste. A los soldados que no podían moverse se les alentó a suicidarse para «conservar el honor de la Armada Imperial».
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| Durante la evacuación, las defensas japonesas detuvieron durante tres días el avance estadounidense. |
Las defensas japonesas detuvieron el avance estadounidense por casi tres días. El 1 de febrero, con la ayuda de bombardeos costeros por parte de los destructores USS Wilson(DD-408) y USS Anderson(DD-411), los estadounidenses pudieron cruzar el río pero no presionaron inmediatamente para seguir avanzando hacia el oeste.
Campaña aérea
La campaña de superioridad aérea Ke comenzó a mediados de enero con ataques de hostigamiento cada noche con flotas aéreas que iban desde tres hasta diez naves, aunque causaban daños menores. El 20 de enero, un solitario Kawanishi H8K bombardeó Espíritu Santo. El 25 de enero, la Armada Imperial Japonesa envió 58 cazas Zero a plena luz del día a atacar Guadalcanal. En respuesta, la CAF envió ocho Wildcats y seis P-38, los cuales derribaron 4 Zeros sin tener pérdidas.
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| Un avión Grumman F4F-Wildcat, en combate aéreo con un bombardero Mitsubishi G4M. |
El contraalmirante Shintaro Hashimoto fue puesto al mando del grupo que haría la primera evacuación, llamado Unidad de Refuerzo. Los 60 hidroaviones de la Fuerza Aérea del Área «R» fueron comisionados para escoltar la unidad y para ayudar a defenderla de los PT boat aliados durante las evacuaciones nocturnas.
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| Los norteamericanos nunca pensaron que los ataques japoneses eran una distracción para evacuar más de 10.000 soldados. |
Confundiendo las aeronaves japonesas con aliados, los destructores estadounidenses no dispararon sino hasta que los bombarderos en picado comenzaron su ataque. A las 14:53, del primero de febrero, el destructor De Haven fue rápidamente alcanzado por tres bombas y se hundió casi inmediatamente a 3,2 kilómetros al sur de Savo con la pérdida de 167 miembros de su tripulación, incluyendo a su capitán. El destructor Nicholasresultó también dañado por bombas que estallaron cerca de la nave. Cinco bombarderos y tres Zeros fueron derribados mediante fuego antiaéreo y cazas de la CAF. Por su parte, los estadounidenses perdieron tres Wildcats durante el combate.
Hashimoto salió de las islas Shortland a las 11:30 del 1 de febrero con 20 destructores para realizar la primera evacuación. Once destructores fueron designados para el transporte de las tropas mientras que el resto los protegería.
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| Los japoneses evacuaron exitosamente 10.652 soldados de Guadalcanal. |
En total, los japoneses evacuaron 10.652 soldados de Guadalcanal con el coste de un destructor hundido y tres averiados. El 9 de febrero, los Aliados se dieron cuenta con sorpresa de que los japoneses se habían ido y declararon la isla segura, dando fin a la campaña de seis meses de duración por el control de la isla.
El frente de Túnez
En enero de 1943 Túnez, era frío y húmedo. Las fuertes lluvias en enero apenas permitían cualquier movimiento de tropas, con el resultado de que las líneas del frente se solidificaron.
A primeros de enero de 1943, como Eisenhower se encontraba en Argel, a 640 km del frente, se estableció un puesto de mando avanzado en Constantina, donde el general de división Truscott, Jr. Debería mantener a Eisenhower al corriente del desarrollo de la batalla y representarlo entre las unidades combatientes. Pero Truscott era un general de reciente nombramiento y además Constantina estaba a 320 km del frente.
En la práctica, la responsabilidad del mando en campaña correspondió al teniente general sir Kenneth Anderson, comandante del Ejército 1 británico, quién tenía bajo su dependencia el Cuerpo de Ejército V inglés, el Cuerpo de Ejército XIX francés y el Cuerpo de ejército II norteamericano.
Esta aparentemente clara y normal articulación del mando en campaña no era, en realidad, muy funcional, a causa de las dificultades inherente a una guerra de coalición: divergencias por intereses políticos que no siempre coincidían, características nacionales, un Estado Mayor y procedimientos de mando diversos, etc: a todo lo cual se unía, en el caso de los franceses, la diferencia de lengua. Además, las unidades británicas, norteamericanas, y francesas estaban muy mezcladas en toda la línea del frente, a pesar de la “continua preocupación “de Anderson –como él mismo diría más tarde- “de poner orden en aquella confusión y designar un sector a cada una de las tres naciones”, Los franceses, todavía resentidos por el traicionero ataque inglés contra Mers-el-Kebir, se negaron resueltamente a combatir bajo mando británico, declarándose dispuestos tan sólo a coordinar sus operaciones.
De este modo, la integración angloamericana, en realidad limitada al mando de las fuerzas aliadas por parte de Eisenhower, no se pudo aplicar a los franceses. Esta era la situación en el campo aliado.
Los alemanes avanzan poco a poco
Hubo pequeños enfrentamientos entre diciembre y enero de 1943 y tanto los Aliados como el Eje continuaron aumentado su presencia militar en Túnez. Para hacer frente a los aliados el Panzerarmee Afrika había llegado a Libia después de su larga retirada de El Alamein, y más tropas se habían desplazado a Túnez, entre ellas, se encontraban unidades de la División Hermann Göring.
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| El general Hans Jurgen von Arnim (1889-1962). |
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| El comandante de un Panzer IV vigila el horizonte en Túnez a principios de 1943. |
El mariscal Arnim, habiéndose apoderado ya de los pasos de la dorsal oriental, pudo llevar a término la serie de ataques iniciados el 25 de diciembre, y además de consolidar la cabeza de puente había tendido una mano providencial a Rommel. Con ello concluyeron las acciones preliminares que iban a concluir con una espectacular derrota aliada en el Paso de Kasserine, el 19 de febrero de 1943.