El 15 de febrero de 1942, el general Sir Arthur Percival, jefe de la guarnición británica de Singapur, firma la rendición de la plaza a los japoneses, mandados por el general Tomoyuki Yamashita. Termina así la Campaña de Malasia.La pérdida de Singapur fue definida por Churchill como "el peor desastre y la mayor rendición de la Historia británica".
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| Despliegue defensivo inglés en Singapur en febrero de 1942. Clic para ampliar la imagen. |
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| Foto del bombardeo de Port Moresby, en Nueva Guinea, un mercante aliado sufre los impactos de las bombas el 3 de febrero de 1942. |
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| El contraalmirante Karel Doorman ordenó la retirada de la flota ante el ataque aéreo japonés. |
El 4 de febrero, cerca de allí, se produce la batalla del Estrecho de Makassar, también conocida como la acción del Estrecho de Madura, la acción del Norte del Estrecho de Lombok y la batalla del Mar de Flores, fue una batalla naval que se inició cuando fue atacada una flota de 4 cruceros y 7 destructores del Comando Americano-Británico-Holandés-Australiano (ABDACOM) bajo el mando del contraalmirante Karel Doorman que se encontraba en camino a interceptar un convoy de invasión japonés camino a Surabaya.
Aviones japoneses la detectaron y fue atacada por 36 y 24 bombarderos medianos Mitsubishi G4M "Betty" y Mitsubishi G3M "Nell", respectivamente, obligando al contraalmirante Doorman a dar la orden a sus barcos de regresar al oeste indicando que sin protección de aviones de caza no va a ser posible avanzar al Estrecho Makassar debido a la amenaza de los bombarderos. La flota aliada se retiró apresuradamente. La batalla tuvo lugar en el Mar de Bali, más cerca de las Islas Kangean que del Estrecho de Makassar.2 cruceros fueron averiados, el Marblehead y el Houston con un saldo de 70 muertos.
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| Mapa donde sucedió el enfrentamiento del estrecho de Makassar que obligó a retirarse a la flota aliada. |
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| Tropas del general Yamashita avanzan entre las locomotoras de la estación de Johore en Singapur, febrero 1942. |
Las baterías costeras británicas son muy potentes, pero apuntan hacia el mar, pero las tropas niponas se presentan por tierra, por detrás, fuera de su alcance. Han debido cruzar una extensa aérea selvática para llegar.
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| El Empress of Asia arde en su último viaje el 5 de febrero de 1942, atacado por la aviación japonesa. |
En enero de 1941, ante la apremiante necesidad de mercantes, el Almirantazgo Británico “requisó” el Empress of Asia y lo envió a Liverpool para reacondicionarlo como transporte de tropas, instalándole varios cañones y ametralladoras antiaéreas, cohetes y cargas de profundidad. Su primera misión consistió en transportar soldados a Suez a través del Cabo de Buena Esperanza para reforzar el frente del Norte de África. Desde ahí evacuó prisioneros de guerra italianos a Durban. En septiembre de 1941, el Empress of Asia zarpó con el primer convoy entre el Norte de América e Inglaterra que fue escoltado por buques de la Marina Estadounidense, el HX 150.
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| Otra foto del Empress of Asia antes de hundirse a 8 kilómetros al sur de Singapur. |
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| Morteros malayos y británicos en Singapur en febrero 1942. |
Cuando atacaron los nipones las tropas británicas se encontraban dispersas por toda la isla, y Percival no las envió a enfrentarse al avance japonés, ya que esperaba otro ataque en algún punto de las 70 millas de costa de la isla. Sólo dos brigadas australianas hicieron frente a las tres divisiones de Yamashita.
En tanto, el 9 de febrero, los japoneses terminan la conquista de la isla de Célebes y bombardean las posesiones holandesas de Batavia, Surabaya y Malang, en Java. El 10 de febrero, en Birmania, los japoneses ocupan Martaban. Churchill envía un comunicado a los ingleses sitiados en Singapur instándolos a resistir hasta la muerte. Singapur no podía caer en manos del enemigo; el prestigio de Inglaterra en Oriente estaba en juego.
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| Mapa del avance japonés al 15 de febrero de 1942 cuando se rinden los ingleses en Singapur. Clic para ampliarlo. |
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| Un carguero arde en el puerto de Singapur el 12 de febrero de 1942. |
El día 11, los japoneses ocupaban la mitad de la isla, de 581 kilómetros cuadrados, sus aviones volaban en círculo para elegir los objetivos, mientras los últimos y anticuados aparatos de la RAF intentaban darles réplica y la artillería antiaérea disparaba denodadamente.
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| La ciudad de Singapur, bombardeada por los japoneses en febrero de 1942. |
El día 14, la artillería japonesa batía todo el perímetro de la ciudad de Singapur que, al día siguiente, se quedó sin agua potable porque los aviones habían dañado los depósitos mientras que los cadáveres yacían insepultos en las calles.
Caída de Singapur
A las 17.15 llegó el general Sir Arthur Percival con una bandera blanca hasta el cuartel general de Yamashita, fue acompañado por dos oficiales de su Estado Mayor y de un intérprete, el mayor Wild.
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| El general Arthur Percival (1887-1966) se rinde al primer japonés que encuentra, el teniente coronel Sugita Ichiji. |
Los nipones perdieron durante la campaña de Malasia, 9.655 soldados y tuvieron 3.378 heridos, mientras que los británicos y aliados tuvieron 5.000 heridos y perdieron más de 6.000 hombres. En toda la Campaña de Malasia se rindieron 130.000 soldados británicos (85.000 en Singapur). Luego de rendirse, los ingleses se enteraron que los japoneses casi no tenían más proyectiles en sus cañones y les quedaban menos de 100 balas por soldado. Tampoco tenían víveres para continuar la lucha. Percival pasó tres años prisionero en los campos de concentración japoneses.
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| El brillante general Tomoyuki Yamashita (1885-1946). |
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| El general Percival el 15 de febrero de 1942 capitula sin condiciones la guarnición británica de 85.000 hombres. |
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| El general Percival y sus oficiales momentos antes de rendir sus tropas en Singapur. |
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| Soldados japoneses celebran la rendición de Singapur el 15 de febrero 1942 mostrando a ingleses prisioneros. |
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| 85.000 británicos se rinden en Singapur, el 15 de febrero de 1942. |
La Fortaleza de Singapur permaneció en manos japonesas hasta después de firmada la rendición de Japón. Los ingleses no se atrevieron a intentar tomarla por la fuerza.
Continúa la campaña japonesa en Asia y Oceanía
El 14 de febrero paracaidistas japoneses ocupanPalembang, e inician la ocupación de Sumatra.
El 16 de febrero de 1942 bombardeos japoneses sobre Corregidor. El 16 de febrero el centro petrolífero de Palembang en la isla de Sumatra es ocupado por tropas japonesas.
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| Explosión de un tanque de combustible en Darwin durante el ataque del 19 de febrero de 1942. |
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| Ilustración del ataque aéreo japonés a Darwin, Australia. |
El 23 de febrero, en Birmania, los británicos se retiran a la línea del río Pegu. El 25 de febrero los japoneses desembarcan y ocupan la isla de Bawean, al noreste de Java.
Derrotas británicas por parte de Alemania e Italia durante febrero de 1942
El 1º de febrero se produce la retirada inglesa hacia Gazala, en Cirenaica. El 3 de febrero, las tropas de Erwin Rommel entran en Derna, localidad del norte de Libia.
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| Panzer MK III y el vehículo de comando de Rommel en el norte de África. |
El 6 de febrero de 1942 las tropas alemanas capturaron Bengasi, Libia, el mariscal Rommelalcanza la línea de Gazala.En 17 días de contraataque hizo retroceder a los ingleses más de 1000 kilómetros.
El sábado 7 de febrero se detiene la triunfal ofensiva del Afrikakorps en Libiaante Tobruk por falta de suministros. Rommel establece su línea del frente en Ain el Gazala. Enfrente, el 8º ejército británico establece su línea de defensa.
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| Winston Churchill tuvo que dejar de mentir y reconocer ante la Cámara de los Comunes que Rommel era "un oponente muy audaz y hábil y, si se me permite decirlo, un gran general...". |
El Primer Ministro tuvo que dejar de mentir y decir la verdad a su audiencia: “Tenemos ante nosotros a un oponente muy audaz y hábil y, si se me permite decirlo, a un gran general…”
Llegado este punto, muchos en el seno del Octavo Ejército Británico se han habituado a decir “Rommel” cuando quieren decir “el enemigo”. En un vano intento de acallar la aureola de admiración hacia Rommel que ha cundido en su propio ejército, el general británico Claude Auchinleck emitió una circular en la que prohíbe mencionar el nombre de Rommel, porque si la veneración por Rommel no se corrige, pronto le atribuirán poderes sobrenaturales.
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| El General inglés Claude Auchinleck detestaba a Rommel porque siempre le hacía pasar vergüenza ante sus hombres. |
El vacío dejado por los británicos en retirada lo han llenado a toda velocidad las unidades alemanas de reconocimiento, que se han desplegado en posiciones adelantadas para cubrir la nueva línea de frente. Al XXI Cuerpo Italiano se le ha encomendado tapar el hueco entre Agedabia y Bengasi. Rommel tiene la confianza de que podrá estar a salvo de contraataques enemigos durante un periodo de seis a ocho semanas.
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| El general Erwin Rommel sonríe en febrero de 1942. |
El Führer, gratamente sorprendido, no dejó tampoco la oportunidad de felicitarle a Rommel con un ascenso. El 30 de enero, un día después de la toma de Bengasi, Rommel se convirtió en el más joven Generaloberst (Coronel General) del Ejército Alemán de todos los tiempos. En Alemania, el prestigio de Rommel como genio militar es indiscutible.
Para los soldados del Octavo Ejército británico, Rommel es invencible. Todos los suministros que había reunido después de millones de horas de trabajo-hombre al oeste de la línea Gazala han caído en manos de su enemigo, lo que ha puesto fin a cualquier esperanza que pudieran albergar los británicos de desatar una contraofensiva en febrero. Aparte de municiones y víveres, los alemanes han capturado también 1.600 vehículos de varios tipos. En total, el contraataque del Afrikakorps le ha costado al Octavo Ejército unos 1.390 oficiales y soldados muertos, heridos y desaparecidos.
Rommel tiene en jaque a los ingleses, muy superiores en número, pero apenas cuenta con 12.500 hombres del Ejército alemán en tres divisiones, situación se está acercando al ridículo. La contribución italiana al frente de África asciende a 25.000 hombres, distribuidos entre no menos de siete divisiones. Rommel ha solicitado con urgencia refuerzos masivos.
El jueves 12 de febrero comienza la Operación Cerbero. Los acorazados germanos Scharnhorst y Gneisenau y el crucero Prinz Eugen salen del puerto de Brest escoltados por varios dragaminas, 4 destructores, más de 14 lanchas torpederas y relevos continuos de 16 aparatos de la Luftwaffe, logran cruzar el 12 el estrecho de Dover. La RAF intenta detenerlos y sufre grandes pérdidas: 17 cazas, 15 bombarderos, 3 Beauforts y 6 biplanos Swordfish. Los barcos llegarán al día siguiente al puerto alemán de Wilhemshaven y la esclusa de Brunsbüttel. Finalmente llegarán a Noruega.
El 12 de febrero es hundido el destructor inglés HMS Maori (F 24) por ataque aéreo en el puerto de Malta.
El 13 de febrero es hundido el submarino HMS Tempest (N 86)por el torpedero italiano RMI Circe en el Golfo de Tarento. Se salvaron sus tripulantes.
El lunes 16 de febrero submarinos alemanes atacan con sus cañones de 88 mm las refinerías de Aruba, Curazao, Trinidad y otras refinerías en el Mar del Caribe.
Entre el 22 y 24 de febrero, cinco submarinos alemanes atacan el Convoy ON-67 compuesto por 36 naves, hundiendo ocho mercantes (54.750 toneladas), de los cuales seis eran buques petroleros.
El 23 de febrero es hundido el submarino británico HMS P 38frente a Trípoli por el torpedero italiano RMI Circe. Sus 32 tripulantes no sobrevivieron.
El martes 24 de febrero el As de la Luftwaffe, elteniente de la Luftwaffe destinado en Libia, Joachim Hans Marseille, que cuenta con 48 derribos, es condecorado con la Cruz de Caballero.
Termina febrero de 1942 con el hundimiento en el Atlántico, por parte de los submarinos alemanes, de 73 mercantes británicos equivalentes a 430.000 toneladas.